La moribunda y tenue existencia de Harold sufre cambios drásticos en el momento en que acepta la inevitabilidad de las palabras del narrador sobre su muerte. Antes de eso, hace todo lo posible para luchar contra ella. Con la ayuda de Hilbert, intenta determinar si su vida se dirige hacia un final feliz o trágico. Su encuentro con la panadera Ana Pascal (Maggie Gyllenhaal) está implícito como uno de los factores decisivos para saber adónde llevará finalmente. Se encuentran cuando él va a su panadería para auditarla. La animosidad inicial que Ana siente, como señala Hilbert, podría ser parte de un gran plan ideado por el autor para dirigir la trama hacia una eventual reconciliación y romance.

Pero la vida de Harold ha sido principalmente sobre números y su trabajo. Es en gran parte incapaz de entender los matices del comportamiento humano. Justo cuando parece que los dos personajes se llevan bien, rechaza la oferta de Ana de llevarse unas galletas a casa, sin darse cuenta de que las ha hecho especialmente para él. Para Harold, este momento enuncia lo trágica que es su vida. Hay una escena en la mitad de la película en la que una grúa y la destrucción del apartamento de Harold convencen tanto a él como a Hilbert de que no tiene el control de la narración.

De hecho, es al revés. Hilbert le aconseja a Harold que empiece a hacer las cosas que siempre quiso hacer, ya que puede evadir la muerte. La idea de su muerte inminente revitaliza a Harold, y se toma unos días libres en el trabajo, se compra una guitarra y empieza a aprender a tocarla. Es a través de su música que finalmente se gana a Ana. Al día siguiente, irrumpe en la oficina de Hilbert, afirmando que su historia es una comedia antes de darse cuenta de que la mujer de la televisión es la narradora en su cabeza.

Lo que Harold no entiende es que la tragedia no tiene por qué estar siempre saturada de patetismo, ya que también puede ser circunstancial. Si sus obras anteriores son un indicio, Eiffel mata a sus protagonistas justo en el umbral de su felicidad. Ha matado a un maestro de escuela un día antes de las vacaciones de verano y a un ingeniero civil con un ataque al corazón en la hora punta. Ella guía a sus personajes a través de las pruebas y tribulaciones de sus vidas antes de matarlos en el momento de su liberación para obtener el efecto dramático más significativo. Cuando Harold y Eiffel finalmente se encuentran, ella ya ha escrito un esquema del final. Penny (Queen Latifah), la asistente que los editores han enviado para ayudarla a lidiar con el bloqueo del escritor, aconseja a Harold que lea el manuscrito.

Primero se lo da a Hilbert, quien, como es típico de un crítico desapasionado, le dice a Harold que tiene que morir ya que la historia es una obra maestra. Le pide a Harold que lo lea él mismo, y lo hace durante un viaje en autobús a través de la ciudad. Un cambio dramático sucede después del encuentro de Harold y Eiffel, ya que cada uno comienza a experimentar el mundo a través de la conciencia del otro. Eiffel ha sido una solitaria toda su vida. Su encuentro con Harold la envalentona lo suficiente como para enfrentarse a la realidad que la rodea. Por otro lado, Harold experimenta su propia vida a través de las palabras de Eiffel, y le dan el poder suficiente para decirle que debe terminar la novela. Se da cuenta de que es un hombre cambiado debido a toda esta prueba. Está contento con cómo terminará su historia.

Mientras Harold se va a trabajar el fatídico día, se escucha la narración de Eiffel, "Mucho ha cambiado para Harold en las últimas semanas: su actitud hacia el trabajo, sus cuentas habituales, su vida amorosa". Harold acepta su destino porque sabe que si no lo hace, el niño que termina salvando morirá en su lugar. Es esta profunda noción de altruismo la que convence a Eiffel de salvarlo. Como le dice a Hilbert, "Acabo de darme cuenta de que no puedo hacerlo... porque es un libro sobre un hombre que no sabe que está a punto de morir y luego muere, pero si el hombre sabe que va a morir y muere de todos modos, muere voluntariamente, sabiendo que podría detenerlo, entonces... ¿no es ese el tipo de hombre que quieres mantener vivo?"

Un tema esencial de la película es el destino y lo estrechamente relacionado que está con el reloj de Harold. Se ha personificado para servir como un importante personaje secundario para impulsar la historia de Harold. Siendo tres minutos más lento que el tiempo habitual, también es el catalizador que establece los eventos que eventualmente llevan a ese momento culminante en la parada de autobús. Además, durante el accidente, un fragmento de metal del reloj se atasca en una de las arterias de Harold, obstruyendo la salida de la sangre y salvando su vida. El final de "Muerte e Impuestos" tiene una connotación trágica, pero no involucra al protagonista principal del libro.