En la ciudad de Nueva York, en el otoño de 1937, Richard Samuels, un estudiante de secundaria de 17 años, conoce a Orson Welles, quien inesperadamente le ofrece el papel de Lucio en César, la primera producción de su nueva compañía de repertorio Mercury Theatre. La compañía está inmersa en los ensayos en su teatro de Broadway. Encantado con Welles, Richard se entera de que tiene un romance con la actriz principal mientras su mujer está embarazada. Richard descubre que la ambiciosa asistente de producción Sonja Jones se siente atraída por él.

Unos días antes del estreno, Welles le dice a Richard que está preocupado, porque últimamente sólo ha tenido buena suerte; teme que finalmente tenga mala suerte con el estreno y que la obra sea un fracaso. Durante los ensayos, Richard activa accidentalmente el sistema de rociadores, empapando todo el teatro. Cuando es acusado por Welles, niega haber tenido nada que ver con el diluvio, y sugiere que la catástrofe fue la mala suerte que Welles necesitaba para salir del paso.

Welles decide que todo el equipo de producción se beneficiaría de un juego de acoplamiento, y Richard hace trampas para asegurarse de ser emparejado con Sonja. Richard pasa la noche con Sonja, pero se pone celoso cuando ella pasa la noche siguiente con Welles. Se enfrenta a Welles, menciona a su mujer embarazada y es despedido. Se produce una aparente reconciliación y Richard actúa la primera noche. La adaptación antifascista de César es un gran éxito, pero tras el estreno, a Richard le dicen que Welles sólo le necesitaba para asegurar el éxito de la primera noche de la producción y que, hecho esto, le han vuelto a despedir.

Richard, con el corazón roto pero más sabio, recita espontáneamente líneas de Julio César en su clase de inglés del instituto, ante el aplauso de sus compañeros. Más tarde se encuentra con una probable nueva novia, Gretta Adler, una joven aspirante a dramaturga a la que conoció en una tienda de música al principio de la película. Con la ayuda de Richard y Sonja, Adler consigue que le publiquen un relato en The New Yorker, y ella invita a Richard a salir, para que la ayude a celebrarlo.