Al final del Alzamiento de Pascua de 1916, los rebeldes irlandeses asediados se rinden al ejército británico en el cuartel general de los republicanos irlandeses en Dublín. Varias figuras clave del levantamiento: Patrick Pearse, Thomas MacDonagh, Tom Clarke y James Connolly son ejecutados. Éamon de Valera se libra de la ejecución debido a su ciudadanía estadounidense, pero es encarcelado junto a Michael Collins y Harry Boland.

Las elecciones generales irlandesas de 1918 hacen que el victorioso partido Sinn Féin declare unilateralmente la independencia de Irlanda, dando comienzo a la Guerra de la Independencia irlandesa. De Valera es elegido presidente y Collins es nombrado director de inteligencia del incipiente IRA. Ned Broy, oficialmente miembro de la División G lealista, simpatiza con la causa independentista y avisa a Collins de que el Castillo tiene la intención de arrestar a todo el Gabinete esa misma noche. De Valera, intuyendo que el arresto provocará una protesta internacional, disuade a su gabinete de esconderse y permite que se lleven a cabo los arrestos. Collins y Boland eluden el arresto, aunque no hay respuesta a la acción más amplia.

Siendo el último líder de alto rango que sigue libre, Collins inicia una campaña de contrainteligencia con la ayuda de Broy. La Brigada de Dublín del IRA lleva a cabo numerosos asesinatos de agentes y colaboradores irlandeses. De Valera no tarda en salir de la prisión de Lincoln, pero anuncia a su regreso a Irlanda que irá a Estados Unidos a buscar el reconocimiento oficial de la República Irlandesa por parte del presidente Woodrow Wilson. La guerra continúa intensificándose; los británicos asignan al oficial del SIS Soames para contrarrestar al IRA, aunque él y varios de sus agentes son asesinados en un ataque orquestado por Collins. Como represalia, los Black and Tans son enviados a Dublín para reprimir brutalmente a los civiles desarmados que apoyan la independencia, lo que culmina en una masacre en Croke Park, donde 14 personas son asesinadas durante un pacífico partido de fútbol gaélico. La ayuda de Broy a Collins también es descubierta por Soames, que posteriormente manda torturar y matar a Broy.

De Valera regresa de América, incapaz de conseguir el apoyo del presidente Wilson. Los británicos insinúan una comunicación directa con los irlandeses, aunque la campaña de guerrillas de Collins ha sido un mal presagio para la imagen de Irlanda, por lo que de Valera decreta que el IRA debe luchar como un ejército convencional; aunque Collins sabe que esto sólo conducirá a una nueva derrota contra el poder del Imperio Británico. Empeñado en asegurar la paz, de Valera ordena un ataque a la Aduana, pero el IRA sufre grandes bajas y el ataque fracasa catastróficamente. A pesar de la desesperada situación en la que se encuentra el IRA, los británicos piden inesperadamente un alto el fuego.

Collins es enviado a Londres para negociar los intereses irlandeses como parte del Tratado Anglo-Irlandés, que se firma en 1921. Aunque no se concede inmediatamente la independencia a la República, el tratado concede a Irlanda alcanzarla con el tiempo, al tiempo que se convierte en un dominio británico durante el ínterin, más el coste de seis de los nueve condados del Ulster. Al enterarse de esto, De Valera se enfurece, ya que buscaba la independencia incondicional de Irlanda. Como consecuencia, De Valera y sus partidarios dimiten en señal de protesta, incluido Boland. La posterior votación popular respalda los términos del tratado, aunque De Valera rechaza el resultado, y en 1922 lidera una toma de los Cuatro Tribunales de Dublín, el IRA liderado por Collins recibe la orden de retomarlo. En la batalla de Dublín, Boland es asesinado.

Devastado al enterarse de la muerte de su amigo, Collins viaja a West Cork, donde de Valera se esconde para mediar en la paz. Sin embargo, los socios de De Valera le confunden y le conducen a una emboscada en la que es abatido. Kitty Kiernan, el interés amoroso de Collins, es informada de la muerte de éste justo cuando se prueba un vestido de novia.