Tras aplastar un levantamiento de su hermanastro, Don Juan, Don Pedro de Aragón y sus nobles visitan a su amigo Leonato en Mesina. Acompaña a Don Pedro el ingenioso Benedicto, antiguo conocido de la sobrina de Leonato, Beatrice, de lengua igualmente aguda. También están presentes el amigo de Benedick, Claudio, un joven conde, y Don Juan, que, a pesar de su rebeldía, parece haberse reconciliado con su hermano. Claudio ha estado pensando en Hero, la bella hija de Leonato, desde antes de ir a la guerra, y vuelve a encontrarla tan atractiva como siempre. Don Pedro, al enterarse de los sentimientos de su amigo, decide actuar en su favor y organiza el encuentro en una fiesta. Un impenitente Don Juan intenta frustrarlo, pero sin éxito - el partido se realiza. Necesitando algo para pasar el tiempo hasta la boda, Don Pedro decide organizar un destino similar para Beatrice y Benedick, que claramente se odian.

Don Pedro, Leonato y Claudio escenifican una conversación que contiene un relato falso de lo mucho que Beatrice ama a Benedicto, sabiendo al mismo tiempo que Benedicto se esconde al alcance del oído. Hero y sus damas Ursula y Margaret le hacen la misma jugarreta a Beatrice. Cada una de ellas cree la historia que escucha de la otra. En medio de todas las intrigas, Don Juan ha estado buscando la manera de detener el matrimonio entre Claudio y Hero. La noche antes de la boda, el criado de Don Juan, Borachio, organiza un tórrido encuentro con la dama de Hero, Margarita, en la ventana de la habitación de Hero. Don Juan se lo muestra a Don Pedro y a Claudio, que creen estar viendo a Hero en el acto de infidelidad.

Contra el jolgorio de la noche, el honrado pero incompetente alguacil Dogberry nombra una guardia para mantener la paz. Los tres desventurados vigilantes oyen por casualidad a Borachio jactarse ante su colega Conrade de cómo él y Don Juan han conseguido impedir la boda. Los vigilantes detienen a Borachio y a Conrade y, por la mañana, Dogberry intenta que Leonato interrogue a los prisioneros. Sin embargo, un apurado Leonato es incapaz de descifrar lo que el torpe Dogberry está tratando de decirle.

En la boda, Claudio deshonra públicamente a su futura esposa y se marcha con la mayoría de los invitados, excepto Úrsula, el fraile, Leonato, Beatriz, Antonio y Benedicto. Todos están de acuerdo con el plan del fraile de publicar la historia de que Hero, ante el dolor de las acusaciones de Claudio, murió repentinamente. Beatrice y Benedick se entretienen un momento y finalmente se confiesan su amor. Tras esta declaración, Beatrice le pide a Benedick que haga lo único que satisfaga su indignación con lo que acaba de suceder: matar a Claudio. Con el corazón encogido, accede a desafiar a su amigo. Mientras tanto, Borachio y Conrade son interrogados por Dogberry y sus hombres. En medio de la confusión, Don Juan huye en silencio. A pesar de la incompetencia de Dogberry, se revela la verdad de las siniestras maquinaciones de Don Juan.

Momentos después del desafío de Benedicto a Claudio, Leonato se da cuenta de lo que realmente ha sucedido. Leonato sigue fingiendo a Claudio que Hero está muerta. Claudio suplica a Leonato que imponga la venganza que considere oportuna por la parte de Claudio en la desgracia y muerte de Hero. Leonato perdona a Claudio con la condición de que declare públicamente su falta y se case con la prima de Hero -la hija de su hermano Antonio- a la mañana siguiente. Claudio acepta, y lleva a cabo lo primero recitando un epitafio en la tumba de Hero esa noche.

Cuando la novia sale al día siguiente, se revela que no es otra que la propia Hero. Ella y Claudio se profesan su verdadero e imperecedero amor, al igual que Beatriz y Benedicto, que aceptan casarse. Benedick renuncia a su desafío contra Claudio y lo abraza. Momentos después, entra Don Juan, que ha sido capturado antes de poder escapar. Benedick aconseja a Don Pedro que se olvide de él hasta mañana, después de las bodas. Los reunidos comienzan a bailar, con las dos parejas felices en el centro. Don Pedro se queda atrás, todavía soltero, pero feliz por sus amigos.