En el Delta del Mississippi, los hermanos blancos Henry y Jamie McAllan cavan una tumba durante una tormenta y se esfuerzan por bajar el ataúd de su padre fallecido. Cuando los Jackson, una familia de aparceros negros, pasan en una carreta, Henry pide ayuda al padre, Hap. Henry parece sentirse incómodo al pedirla y Hap duda en responder.

Unos años antes, Henry es estafado para alquilar una casa y se ve obligado a vivir cerca de los aparceros en una granja a las afueras de la ciudad de Marietta, Mississippi, y se traslada allí con su esposa Laura, sus hijas y su padre, Pappy, virulentamente racista. La familia Jackson, encabezada por el arrendatario Hap y su esposa Florence, trabaja en el campo de algodón de la granja y sueña con tener algún día su propia tierra. Cuando comienza la Segunda Guerra Mundial, Jamie y el hijo mayor de los Jackson, Ronsel, se alistan en el Cuerpo Aéreo y el Ejército de los Estados Unidos, respectivamente. Ambos experimentan graves traumas de guerra en el teatro de operaciones europeo, ya que Jamie vuela en bombarderos B-25 y Ronsel comanda tanques. Ronsel también se enamora de una mujer blanca alemana. Mientras tanto, en Mississippi ambas familias siguen viviendo en la pobreza y se apoyan mutuamente por necesidad. Cuando la mula de los Jackson tiene que ser eutanasiada, Henry se ofrece a alquilar su mula, pero exige la mitad de la cosecha de los Jackson como pago, por lo que éstos no tienen más remedio que aceptar. Florence también ayuda a la familia McAllan cuando sus dos hijas pequeñas caen enfermas de tosferina; y entonces Laura le ofrece a Florence trabajar ayudando a cuidar a sus hijas de forma permanente. Hap, que ejerce de predicador de la comunidad negra local, se cae mientras ayuda a construir una iglesia, rompiéndose una pierna y quedando incapacitado para trabajar sus campos. Laura saca dinero a escondidas de la caja fuerte de su marido para que Hap pueda ser tratado adecuadamente por un médico, para desaprobación de Henry y haciendo que su matrimonio sin pasión empeore.

Cuando la guerra termina, Ronsel y Jamie regresan a casa y se dan cuenta de que ellos han cambiado pero el Delta del Mississippi no. Jamie se convierte en alcohólico y sufre un trastorno de estrés postraumático. Ronsel, acostumbrado a la relativa ausencia de racismo entre los europeos, lucha contra el racismo en Misisipi. Se dan cuenta de las dificultades del otro y se unen por sus experiencias de guerra. Ronsel se pregunta por qué Jamie le trata con respeto, y Jamie cuenta que en una misión de bombardeo un piloto de caza negro le salvó la vida. Jamie se acerca a Laura, pero su alcoholismo se agrava y, borracho, estrella su camión. Henry se va de viaje y le dice a Jamie que se vaya de la granja antes de que él regrese. Ronsel recibe una carta y una foto de la mujer alemana con la que había tenido una relación sentimental y se entera de que han tenido un hijo juntos y que ella quiere que él venga a Europa. La foto es de ella y, obviamente, de su hijo. Ronsel comparte esto con Jamie mientras conducen juntos cuando su camión se cruza con Pappy, y Ronsel se ve obligado a agacharse para esconderse. Pappy se enfrenta a Jamie por haber socializado con Ronsel y le regaña por su comportamiento de borracho y se mofa de Laura, alegando que tiene sentimientos románticos por Jamie. Más tarde, Ronsel se da cuenta de que ha perdido la fotografía que Pappy encuentra en el camión. Laura se enfrenta a Jamie cuando éste se prepara para irse y tienen relaciones sexuales.

Mientras Ronsel busca frenéticamente su fotografía, es emboscado y golpeado por Pappy y miembros del Ku Klux Klan. Pappy lleva a Jamie a un granero donde el Klan se prepara para matar a Ronsel por haber engendrado un hijo con una mujer blanca. Jamie apunta a su padre con una pistola para salvar a su amigo y también es golpeado por el Klan. Mientras Jamie es inmovilizado, le dicen que elija el castigo de Ronsel por su crimen: perder los ojos, la lengua o los testículos; o la muerte. A través del dolor, Jamie susurra "lengua" y la lengua de Ronsel es cortada. Ronsel queda atado y herido para que su familia lo encuentre. Más tarde, esa misma noche, Jamie despierta a Pappy, que antes había menospreciado la experiencia bélica de Jamie porque no había mirado a los ojos a las personas que había matado durante la guerra. Jamie mira a Pappy a los ojos y lo asfixia con una almohada.

Al día siguiente, los Jackson parecen marcharse con sus escasas pertenencias en la carreta cuando se cruzan con Henry y Jamie, que se esfuerzan por enterrar a Pappy. Hap accede a la petición de Henry de ayudar con el ataúd y reza una oración sobre la tumba. Como reprimenda a la maldad de Pappy, Hap recita el Libro de Job, versículos 14:2-12. Jamie se acerca a la carreta de los Jackson y le da la carta de la mujer alemana a Florence, pidiéndole que se la entregue a Ronsel.

Mucho más tarde, Jamie se traslada a la ciudad. Ronsel regresa a Europa y se reúne con su amante alemana y su hijo.