Es el verano de 1977 y la ciudad de Nueva York vive atemorizada por el "asesino del calibre 44", que dispara a mujeres jóvenes y a sus acompañantes masculinos. El asesino, David Berkowitz, se identifica más tarde como "Hijo de Sam" en una nota dejada en la escena del crimen. Berkowitz vive en un apartamento desordenado, donde le vuelven loco los ladridos del gran labrador negro de un vecino, Harvey, el perro de Sam Carr, y tiene una visión en la que el perro le ordena matar.

En un barrio italoamericano del Bronx (probablemente Morris Park, Throggs Neck o Pelham Bay), el peluquero Vinny y su guapa esposa Dionna van a bailar a una discoteca local, donde conocen a la atractiva prima de Dionna, Chiara. Vinny se ofrece a llevar a Chiara a casa mientras Dionna se queda en el club. Vinny y Chiara aparcan entonces en una calle residencial y tienen sexo en el coche. El Hijo de Sam los observa, pero se asusta cuando la pareja acciona accidentalmente el claxon del coche durante el acto sexual y se aleja rápidamente, avergonzado. Después de marcharse, el Hijo de Sam mata a otra pareja que había aparcado detrás de Vinny. Cuando Vinny recoge a Dionna en el club, ella nota el olor de la lubricación vaginal en su cara y se da cuenta de que ha tenido sexo con Chiara, pero no deja que lo sepa.

En el camino a casa, Vinny se da cuenta de que la policía está cerca del lugar donde había aparcado con Chiara y ve los cuerpos de la pareja asesinada. El religioso y culpable Vinny, al darse cuenta de que podría haber sido una víctima, decide que Dios lo perdonó para darle una oportunidad de reformar sus costumbres y dejar de engañar a su mujer. Aunque Vinny ama a Dionna, su vida sexual se resiente porque a Vinny le gusta el sexo anal, el "69" y otros actos sexuales que considera perversos pero que no se atreve a discutir o realizar con su mujer. Además, tiene una aventura con Gloria, la dueña de la peluquería donde trabaja.

Al día siguiente, mientras Vinny se reúne con el traficante de drogas del barrio, Joey T, y sus amigos, reaparece Ritchie, un viejo amigo de Vinny que ha estado ausente durante algún tiempo, luciendo un peinado y una ropa de pinchos punk y con acento británico. A Vinny, Joey T y los demás les disgusta el cambio de Ritchie y pronto se encuentra con que no es bienvenido en el barrio. Ruby, una promiscua chica local, se siente atraída por Ritchie y ambos comienzan una relación. A diferencia de otros hombres, Ritchie se interesa por Ruby como persona, no sólo como salida sexual. Ella se entera de que él gana dinero bailando erótico y prostituyéndose en un teatro gay, pero se mantiene fiel a él y comienza a vestirse a la moda punk.

A medida que los asesinatos del Hijo de Sam continúan, la tensión aumenta en el barrio. Un detective de la policía local pide al jefe de la mafia local que le ayude a encontrar al asesino; Joey T y sus amigos también hacen una lista de posibles sospechosos, entre los que se encuentra Ritchie, al que consideran "un bicho raro". Ritchie y Ruby invitan a Vinny y a Dionna a ver a su banda de punk en el CBGB, pero una vez allí, Dionna se siente intimidada por el público punk y se niega a entrar. Vinny y Dionna van en cambio a Studio 54, donde se les niega la entrada y finalmente acaban en Plato's Retreat, donde se drogan y participan en una orgía. Vinny se enfada cuando ve que Dionna parece disfrutar de la experiencia de tener sexo con otro hombre, a pesar de que él mismo está teniendo sexo con otras mujeres. De camino a casa, regaña a Dionna en el coche, lo que hace que ella se enfade y le revele que sabe que la engañó con Chiara. Ella se marcha a casa de su padre. Vinny empieza a beber, a consumir drogas y a montar una escena en la peluquería de Gloria, lo que hace que ésta le eche enfadada y luego informe a Dionna de su aventura. Al enterarse Gloria, Dionna deja a Vinny para siempre.

Joey T y su banda deciden que el último retrato robot del Hijo de Sam publicado por la policía se parece a Ritchie e intentan localizarlo en el CBGB. Joey convence al inestable Vinny, que está drogado para calmar el dolor de su inminente divorcio, para que les ayude a sacar a Ritchie de su casa, ya que Vinny es el único amigo local en el que Ritchie sigue confiando. Sin que Vinny y sus amigos lo sepan, la policía ya ha detenido a David Berkowitz, el verdadero Hijo de Sam. Vinny va a la casa de la familia de Ritchie, donde éste y Ruby están haciendo las maletas para abandonar la ciudad, y atrae a Ritchie con el pretexto de hablar de su fracaso matrimonial. Una vez que Ritchie está fuera, Vinny le advierte en voz baja que corra, pero Ritchie no hace caso a la advertencia y es atacado y golpeado severamente por Joey T y su banda. El padrastro de Ritchie, Eddie, sale de la casa blandiendo su pistola y rescata al malherido Ritchie, diciéndoles a los atacantes que Ritchie no es el Hijo de Sam y que las noticias de la televisión informan de que la policía acaba de detener al verdadero asesino. Incapaz de enfrentarse a Ritchie, Vinny se aleja.