Neds sigue la historia de John McGill, un joven que crece en el Glasgow de los años setenta. Aunque es un estudiante brillante que sobresale en sus estudios, su carácter estudioso provoca conflictos con su familia de clase trabajadora y con el barrio más amplio, plagado de bandas.

La familia inmediata de John está formada por su madre, trabajadora a tiempo parcial en un hospital; su padre, un fabricante de herramientas alcohólico y abusivo; y su hermano mayor, Benny, líder de una banda del barrio llamada los Young Car-D. En una visita desde Nueva York, su tía Beth anima a John a dejar Escocia cuando sea mayor para buscar oportunidades allí.

La película comienza con una ceremonia de despedida que marca el paso de John de la escuela primaria a la secundaria. En su último día, John es abordado por Canta, un matón local y miembro de la pandilla Hardridge Parka, que le intimida, amenazándole con darle una paliza cuando pase a la escuela secundaria. John cuenta los detalles del encuentro a su hermano, que consigue la ayuda de sus compañeros de pandilla para localizar y agredir a Canta como castigo.

Una vez que John comienza la escuela secundaria, aparte de no estar en la clase superior, todo va bien. El director le informa de que pasará al nivel adecuado en Navidad si demuestra que es diferente a su hermano, que agredió a dos profesores y fue expulsado, y avanza con éxito. Sin embargo, se encuentra socialmente aislado y su profesor le aconseja que asista a un campamento de verano para niños discapacitados. Allí se hace amigo de un chico de clase media llamado Julián. Un día rompe accidentalmente uno de los discos LP del padre de Julian y se le prohíbe volver a ver a Julian.

Mientras vuelve a casa, un grupo de miembros de la banda Young Car-D le amenazan con asaltarle hasta que se dan cuenta de quién es su hermano. Dejan de acosarlo, le piden que se una a ellos y le ofrecen vodka y cigarrillos, que él acepta, lo que marca el inicio de su espiral descendente.

Cuando se reanuda el curso escolar, John ha cambiado a peor: dibuja grafitis en los pupitres, es descortés con los profesores y fuma cigarrillos en los aseos a la hora del recreo. En un momento dado, se ve envuelto en una pelea entre dos bandas y consigue un cuchillo que ha sido pateado bajo la puerta del cubículo del baño en el que se esconde.

En venganza por el rechazo de la familia de Julian, John lanza un par de botas de fútbol llenas de fuegos artificiales por la ventana del comedor mientras están comiendo. Luego visita un club social, donde los miembros de la banda Car-D expulsan a dos miembros de la banda rival The Krew. Al volver, lanzan una bicicleta por la ventana del salón de actos, lo que incita a los Car-D a darles caza hasta el límite de su territorio, donde escapan por una pasarela. John se lanza a la persecución y cae en una emboscada, siendo a su vez perseguido por The Krew y perseguido por su líder. Escapando por la puerta de la casa de una mujer irlandesa, John se escapa de la banda rival. Más tarde se descubre que ella es la madre del chico que lanzó la bicicleta.

John se involucra más profundamente en las disputas entre bandas que tienen lugar entre 1972 y 1974. Degüella a un chico en una pelea entre bandas y esconde la hoja. En un paseo con Claire, una de las chicas de la banda, John ve a su antiguo atormentador Canta, ahora un personaje aislado y un poco patético. John se enfrenta a él por el incidente de acoso de años atrás y acepta superarlo, pero Canta hace un comentario sarcástico mientras se aleja. Enfurecido, John primero lo tira al suelo y luego le deja caer una losa de piedra en la cabeza, causándole daños cerebrales permanentes.

Al volver a casa, descubre que la policía está allí y se esconde de ella. Al marcharse, John se entera de que su hermano ha sido detenido como sospechoso del apuñalamiento. Al día siguiente se entera de que la fianza de su hermano ha sido fijada en 15 libras por el tribunal del sheriff. Roba a un conductor de autobús a punta de cuchillo para conseguir el dinero, pero no consigue pagar la suma a tiempo.

John se vuelve cada vez más conflictivo, lanzando una botella de vidrio a un policía que pasa por allí, mientras pasa el rato con los Young Car-D en un parque, lo que hace que lo condenen al ostracismo por atraer la atención de la policía.

Su padre, borracho, abusa de su madre, por lo que John le golpea en la cabeza con una sartén. Su madre ordena a John que abandone la casa y éste se ve obligado a refugiarse en el cuarto de máquinas de un bloque de pisos altos, viviendo de las entregas de pan y leche robadas a los inquilinos. Al volver a su refugio encuentra la habitación cerrada y, tras esnifar pegamento, deambula por las calles, desnudo hasta la cintura. Al ver una estatua de Jesús, a la que John insta en broma a que baje, tiene una visión cargada de pegamento en la que Cristo acepta la oferta, pero luego lo desafía por sus malas elecciones de vida.

A la mañana siguiente, su padre sobrio encuentra a John y le dice que vuelva a casa. Su padre le pide que acabe con su miseria y con su vida. John va a su habitación y coge dos cuchillos que se ata con fuerza a ambas manos. Baja las escaleras y encuentra a su padre orinando en una botella. Le pide a John que espere hasta que se duerma, así que John vaga por las calles. Cuando se encuentra con miembros de la banda rival, ataca a uno, dejándolo gravemente herido. Perseguido por los otros miembros de la banda, John recibe una fuerte paliza. Los miembros de Young Car-D descubren a John y luchan contra sus atacantes, pero el enfurecido John se vuelve contra ellos. Herido, vuelve a su casa, a la habitación en la que duerme su padre, pero es incapaz de matarlo. Al quedarse dormido, se desploma sobre él.

Opta por cambiar de aires y vuelve a la escuela, asistiendo a una clase de recuperación, sin querer involucrarse más con la banda. La clase va de excursión a un parque safari y su minibús se avería. Creyendo que los profesores le han abandonado junto a Brown (Canta), que tiene el cerebro dañado, John decide abandonar la furgoneta. La película termina con John y Brown caminando de la mano en la distancia a través de una manada de leones, que los ignoran.