En una América del Norte distópica en 2044, la guerra y la degradación ambiental han llevado al abandono casi completo de las ciudades y al establecimiento de una dictadura militar totalitaria llamada el "Régimen".

Niska y su hija de once años, Waseese, viven en el bosque. Mientras cazan comida, la pierna de Waseese resulta gravemente herida al pisar una trampa. Esa noche, se ven obligadas a abandonar su hogar improvisado en un autobús después de que un dron descubre su refugio. Viajan en canoa hacia una ciudad devastada por la guerra, donde Niska enfatiza que Waseese debe mantener su rostro oculto de cualquiera. Tienen un encuentro cercano cuando un niño que Waseese conoce es descubierto por soldados del Régimen y llevado por la fuerza porque es menor de dieciocho años. Después de evadir más drones y soldados, encuentran refugio con Roberta, una antigua amiga de Niska, quien dice que tomará semanas conseguir medicina para la pierna de Waseese y sugiere entregarla a los soldados, como hizo con su hijo. Aunque Niska nunca volvería a ver a Waseese, al menos tendría atención médica y una vida cómoda trabajando para el Régimen.

Con la condición de Waseese deteriorándose, Niska toma la dolorosa decisión de rendir a su hija. Waseese es enviada a una academia militar donde ella y otros niños soportan un brutal entrenamiento e indoctrinación. Tras un intento de escape, Waseese es descubierta por un reclutador que pretende enviarla a la elitista Academia Emerson.

Diez meses después, Niska vive en un apartamento en la ciudad, donde un hombre que conoce llamado Randy dice haber encontrado una manera para que ambos se conviertan en ciudadanos oficiales del Régimen, con todos sus beneficios. Mientras se escapa de la Academia, Niska es capturada por un grupo de Cree, que han estado realizando redadas secretas nocturnas para rescatar a sus hijos secuestrados de la academia. La líder Cree, Ida, le cuenta a Niska sobre una profecía de un extraño que viene del norte para guiarlos a un lugar llamado Bigstone. Ida cree que Niska es ese extraño que llevará a sus hijos a un lugar seguro. Un operativo militar de ascendencia maorí llamado Leo, que ayuda a los Cree, le pregunta qué es más importante: ayudar a todos los niños Cree o rescatar a su propia hija.

Niska rechaza a la tribu y regresa a la ciudad, donde hay una epidemia posiblemente causada por los paquetes de comida que arrojan los drones. El Régimen ha ordenado una evacuación obligatoria de la población. Niska se reúne con Randy y Roberta, y son forzados a subir a un autobús de evacuación. Tras una lucha, Niska y Leo logran escapar de las fuerzas del Régimen, pero Roberta es asesinada por su hijo, que ha sido lavado de cerebro para convertirse en soldado. Niska convence a Ida y Leo para ayudar a rescatar a su hija a cambio de guiarlos hacia la seguridad en el norte.

Con la ayuda del hacker Charlier, Niska y Leo se infiltran en la academia de Waseese y liberan a Waseese y a varios niños. Al día siguiente, las fuerzas del Régimen asedian el campamento Cree con soldados y drones. Sin embargo, Waseese se comunica con los drones y gana su alianza, y los soldados huyen. Un soldado, sin embargo, dispara a Waseese, y Niska la protege, recibiendo el disparo en su lugar. Waseese es identificada como la verdadera guardiana profetizada de los Cree.