Zachary "Zack" Mayo se prepara para presentarse a la Escuela de Aspirantes a Oficial de Aviación (AOCS) tras su graduación universitaria. Tras el suicidio de su madre cuando era un niño, se trasladó a Filipinas para vivir con su padre, Byron, un contramaestre de primera clase de la Marina estadounidense, borracho y mujeriego. Zack crece como un mocoso de la Marina en la base naval de Subic Bay y está decidido -a pesar de la desaprobación de su padre- a convertirse en piloto de la Marina. Al llegar al AOCS, Zack y sus compañeros son advertidos por su instructor de instrucción, el sargento de artillería de la Marina Emil Foley, sobre las "Puget Sound Debs", chicas locales que sueñan con casarse con un aviador de la Marina y que fingirán un embarazo o dejarán de usar métodos anticonceptivos para atrapar a un hombre. Zack y su compañero Sid Worley conocen a dos trabajadoras de una fábrica local, Paula Pokrifki y Lynette Pomeroy, en un baile de la Marina. Zack comienza una relación con Paula, mientras Sid sale con Lynette.

Foley dirige el programa sin piedad, y el recluta Topper Daniels abandona después de casi ahogarse durante un ejercicio de fuga. Foley cree que Zack carece de motivación y no es un jugador de equipo, y cuando descubre que Zack ha estado vendiendo zapatos pre-lustrados y hebillas de cinturón, castiga a Zack con un fin de semana entero de novatadas para que abandone el programa. Zack se niega y Foley le dice que lo expulsará. Zack se derrumba y le dice a Foley: "No tengo a dónde ir. No tengo a nadie". Satisfecho de que Zack haya llegado a una realización crucial de sí mismo, Foley cede.

El fin de semana siguiente, Zack se entera de que el verdadero padre de Paula, un candidato a oficial como él, dejó embarazada a la madre de Paula y se negó a casarse con ella. Durante su última carrera de obstáculos, Zack tiene la oportunidad de batir el récord del recorrido, pero en lugar de ello se detiene para animar a su compañero de equipo, Casey Seeger, a que lo consiga. Zack asiste a una cena con Sid y sus padres y se entera de que Sid tiene una novia desde hace mucho tiempo, que fue la novia de su difunto hermano, y con la que piensa casarse una vez que reciba su comisión. Mientras tanto, Lynette ha estado lanzando indirectas a Sid de que podría estar embarazada de él.

Tras sufrir un grave ataque de ansiedad durante un simulacro a gran altura en una cámara de presión, Sid renuncia. Va a casa de Lynette para proponerle matrimonio, pero ella le rechaza, diciéndole que quiere casarse con un aviador naval, y que le ha venido la regla y por tanto no está embarazada. Después de que Sid se vaya, Zack aparece con Paula buscando a Sid; después de que Lynette recapitule la conversación con Sid, Zack la acusa de inventarse el embarazo, lo que ella niega. Zack y Paula van a buscar a Sid y descubren que se ha ahorcado. Zack se culpa a sí mismo y se dirige a la base, con la intención de abandonar, pero Foley no le deja. Se pelean, y Zack asesta varios golpes a un sorprendido Foley antes de que éste ponga fin a la pelea y le diga a Zack que puede abandonar si quiere.

Zack completa el entrenamiento y es comisionado como oficial; siguiendo la tradición, recibe su primer saludo de Foley a cambio de un dólar de plata estadounidense. Zack agradece a Foley que no se haya dado por vencido y dice que nunca lo habría conseguido sin él. Encuentra a Paula en la fábrica y le declara su amor, luego la recoge y sale con ella en brazos ante los aplausos de sus compañeros, entre ellos su madre y Lynette.