Este largometraje de criaturas dirigido por el maestro de los efectos especiales Stan Winston comienza en los años 50. El joven Ed Harley se atrinchera en su casa con sus padres. Esa noche, un hombre claramente aterrorizado comienza a golpear su puerta, pidiendo ayuda. Los padres de Harley le ignoran. El joven Ed se asoma por una ventana y es testigo de cómo una criatura gigante captura y mata al hombre. Esta criatura se llama Pumpkinhead (Tom Woodruff, Jr.).

Saltando al presente, un Ed Harley adulto (Lance Henrikson) es viudo. La única alegría de su vida es su hijo pequeño. Un día, un grupo de adolescentes de la ciudad se detiene en su tienda de comestibles para obtener suministros para su fin de semana en una cabaña local. Dos de los adolescentes comienzan a montar en bicicleta en las colinas que rodean la tienda de comestibles (uno de los adolescentes está borracho). Mientras Ed se aleja de la tienda, el ciclista borracho golpea accidentalmente al joven, hiriéndolo gravemente. Aunque el adolescente borracho huye (tiene antecedentes, y conducir borracho violaría su libertad condicional), el resto intenta realmente ayudar al hijo de Ed. La mayoría de los adolescentes se marchan en busca de un teléfono, dejando a uno de ellos con el niño.

Ed regresa y encuentra que la mayoría de los adolescentes han desaparecido y su hijo está gravemente herido. Aunque el adolescente que se ha quedado intenta explicar lo que ha pasado, Ed asume que se han dado a la fuga. Ed lleva a su hijo a casa, donde muere en sus brazos. Recordando a Pumpkinhead, le pide a su anciano vecino que le diga dónde vive una vieja bruja. Aunque el vecino se niega, uno de los nietos del hombre (uno de los cuales es una jovencísima Mayim Bialik) accede a llevar a Ed hasta la bruja (a cambio de algo de dinero). La bruja le dice a Ed que desentierre el cadáver de un demonio de un huerto de calabazas silvestres cercano, y entonces le ayudará a vengarse. Cuando él recupera el cadáver del demonio, ella resucita a la entidad demoníaca conocida como Pumpkinhead.

Pumpkinhead se va a la cabaña donde los adolescentes siguen discutiendo sobre qué hacer. Los adolescentes acaban convenciendo al conductor borracho para que se entregue. Antes de que puedan hacer nada, Pumpkinhead ataca y mata a tres de los adolescentes mientras los otros tres (incluido el que realmente golpeó al hijo de Ed) huyen. Resulta que Ed está vinculado a Pumpkinhead y es testigo de cada asesinato a través de los ojos del demonio. Al darse cuenta de la insensatez de su búsqueda de venganza, Ed intenta detener a Pumpkinhead, pero sin éxito. El demonio acaba capturando y empalando fatalmente al adolescente que mató al hijo de Ed, pero no descansará hasta que los otros dos estén muertos también.

Aunque la mayoría de los vecinos se niegan a ayudar a los adolescentes restantes (al igual que hicieron los padres de Ed décadas atrás), el nieto que llevó a Ed a la casa de la bruja decide ayudar a los supervivientes. Lleva a los adolescentes a una iglesia abandonada, creyendo que Pumpkinhead no puede pisar suelo sagrado. El nieto se equivoca, ya que Pumpkinhead irrumpe en la iglesia y mata a otro adolescente. El único adolescente y el nieto que quedan son encontrados por Ed y van a su casa para hacer una última resistencia. El propio Ed se transforma en una criatura tipo Pumpkinhead (que se revela como el "precio" que la bruja le dijo a Ed que tendría que pagar para convocar al demonio). Ed se da cuenta de que si él está herido o lesionado, Pumpkinhead también lo está. Intenta suicidarse, pero no lo consigue. El único adolescente que queda se da cuenta de lo que Ed intentaba hacer y lo mata de un disparo. Cuando Ed muere, Pumpkinhead se derrumba y estalla en llamas.

Al final, vemos que el cadáver de Ed se ha convertido completamente en un nuevo cuerpo para Pumpkinhead. La bruja recupera el cadáver de Ed y lo entierra en el campo de calabazas para que Pumpkinhead pueda ser convocado de nuevo en el futuro.

No hay orden de las muertes, ya que, aparte de algunos empalamientos geniales, todos los que mueren son simplemente asesinados a zarpazos por Pumpkinhead.