Se ha formado una operación conjunta entre la Administración para el Control de Drogas (DEA) y el Ejército de los Estados Unidos para desmantelar uno de los mayores cárteles de la droga que operan en Sudamérica. Los múltiples intentos de asaltar el complejo montañoso del cártel han sido frustrados por un helicóptero de ataque (ficticio) Scorpion (basado en el helicóptero MD500) pilotado por un piloto mercenario, Eric Stoller (Bert Rhine). Después de tener varios aviones derribados, sobre todo un par de UH-60 Black Hawks y sus escoltas AH-1 Cobra, el ejército recurre al nuevo helicóptero de ataque AH-64 Apache, que puede igualar la maniobrabilidad y la potencia de fuego de sus enemigos.

El piloto Jake Preston (Nicolas Cage) se alista posteriormente en el programa de entrenamiento de combate aire-aire del Apache. Anteriormente, Preston fue el único superviviente de un anterior ataque aéreo de Stoller. A su llegada al curso de formación, se encuentra con su ex novia Billie Lee Guthrie (Sean Young), que rompió su relación para seguir una carrera independiente pilotando helicópteros de reconocimiento OH-58 Kiowa, que suelen trabajar junto a los Apache como identificadores y designadores de objetivos. La arrogancia de Jake y su estilo suelto e improvisado le hacen ganarse rápidamente el respeto y el disgusto del veterano piloto e instructor de vuelo Brad Little (Tommy Lee Jones). Durante el programa de entrenamiento, se revela que Preston sufre una discapacidad de dominancia ocular, lo que le dificulta la utilización de la información visual del Apache. Utilizando un método de entrenamiento poco convencional pero eficaz, Little ayuda a Preston a lidiar con su discapacidad.

Una formación de aviones militares compuesta por cuatro Apaches y el Kiowa de Guthrie, vuela a Sudamérica para dar apoyo aéreo a una misión de la DEA para perseguir y detener a los líderes de los cárteles de la droga. Sin embargo, pronto son atacados en su campamento base, y un Apache es destruido. Con otro Apache para proteger al personal de la DEA, Preston, Little y Guthrie intentan buscar a Stoller. Pronto localizan su posición, así como un par de aviones de combate Draken que también están protegiendo al cártel. Little destruye uno de los aviones, pero es derribado en combate aéreo por Stoller. Sobrevive, pero su Apache queda inutilizado. Más tarde, Stoller apunta a Guthrie, pero Preston llega a sus coordenadas y se enfrenta a él en un feroz combate aéreo. Aprovechando la capacidad de maniobra del Apache cerca de un pico montañoso, Preston consigue engañar a Stoller para que pase volando por delante de él; luego ataca y destruye su helicóptero. Mientras tanto, Guthrie utiliza uno de los misiles Stinger a bordo del Apache derribado de Little para destruir el resto de los aviones enemigos. Sin apoyo aéreo, las defensas del cártel cesan y sus líderes son detenidos más tarde. Mientras suben a Little herido a un helicóptero Medevac, éste expresa su orgullo por Preston y Guthrie.