En la dura campiña catalana de la posguerra, Dionís, un vendedor de pájaros, es asesinado junto a su hijo por un hombre con una capa encapuchada. Andreu, un niño de 11 años, descubre los cadáveres. El alcalde falangista del pueblo culpa a Farriol, el padre de Andreu. Farriol, que era el socio de Dionís en el negocio de los pájaros, es un blanco fácil para la incriminación debido a sus sospechosos antecedentes como partidario de la Segunda República Española. Años antes, el alcalde y Farriol fueron rivales por el amor de Florència, la madre de Andreu, lo que cimentó el mayor resentimiento contra ambos. Temiendo por su vida, Farriol decide huir y cruzar la frontera con Francia. Florència tiene que trabajar en una fábrica de Vic, por lo que Andreu es enviado a vivir con sus familiares paternos en una casa llena de mujeres y niños. Àvia, la anciana abuela de Andreu, y Ció, una tía viuda que tiene un hijo unos años mayor que Andreu, trabajan cuidando la casa de campo de la familia más rica de la región, los Manuben. También hay una tía más joven, Enriqueta, a la que presionan para que se case con un vecino mayor al que no quiere. El sombrío hogar se completa con la prima huérfana de Andreu, Núria, una niña mutilada pero hermosa de su edad, que perdió una mano mientras jugaba con una granada.

Pronto Andreu comienza a desvelar los oscuros secretos de su familia. Su tía, Enriqueta, es la comidilla del pueblo porque mantiene un romance secreto con un guardia civil. La precoz y vivaz Núria se dedica a juegos sexuales con su alcohólico profesor del colegio. Andreu se hace amigo de un chico mayor al que ve por primera vez bañándose desnudo en un río del bosque. El chico es un enfermo de tuberculosis en un monasterio cercano, que se imagina que tiene alas de ángel. Andreu le ayuda apartando algo de comida para él. Farriol, como descubre Andreu por casualidad, no se ha ido realmente a Francia, sino que se esconde en el desván de la masía.

Núria y Andreu se convierten en compañeros frecuentes que vagan juntos por el misterioso bosque. Ella se siente atraída por él e intenta un juego sexual, pero él rechaza sus avances sexuales. Cuando el alcalde ordena un registro de la masía, Farriol es encontrado y enviado a prisión. Farriol le dice furtivamente a Andreu que convenza a Florència para que pida ayuda a la influyente señora Manubens. Florència le hace una visita. Como la rica señora no tiene hijos y siente debilidad por los niños, Florència lleva a Andreu con ella. La señora Manubens escribe a regañadientes una carta al alcalde intercediendo por Farriol. Sin embargo, el alcalde intenta aprovecharse sexualmente de Florència. Andreu descubre poco a poco que su madre tiene su propio secreto. En su juventud fue muy amiga de Pitorliua, el fantasma de la leyenda, que en realidad era un joven delicado. Al visitar el lugar de su entierro, Andreu y Núria se encuentran con Pauletta, la viuda medio demente de Dionís. Pauletta les cuenta que Pitorliua era el amante homosexual del único hermano de la señora Manubens y que por ello fue castrado. Insinúa que Farriol tuvo algo que ver. Explorando la cueva donde Pitorliua fue castrado Andreu y Núria descubren los nombres de los culpables en la pared: Dionís y Farriol. Andreu se enfrenta a su madre y Florència le confiesa que Dionís y Farriol fueron pagados por la señora Manubens para asustar a Pitorliua, pero las cosas fueron demasiado lejos.

Farriol es condenado a muerte. Antes de ser ejecutado, Florència y Andreu lo visitan en la cárcel para despedirse. Le dice a su hijo que no olvide sus creencias e ideales. Tras el entierro de Farriol, Pauletta revela con rencor a Florència y Andreu que Farriol fue el asesino de su marido e hijo siguiendo órdenes de la señora Manubens. Dionís intentó chantajearla y la señora Manubens se deshizo primero de Dionís y luego de Farriol. La rica señora compró el silencio de Farriol a cambio de proporcionar una excelente educación a Andreu. Andreu empieza a rechazar a su familia llena de mentiras y engaños. En lugar de huir con Núria, como habían planeado en un principio, acaba aceptando ser educado a costa de la señora Manubens. Florència viene a verlo al internado, pero Andreu no ha perdonado a sus padres. Cuando un compañero de clase le pregunta quién era la mujer que vino a verle, él responde que sólo era una mujer de su pueblo.