En 2017, Estados Unidos se ha convertido en un estado totalitario corrupto tras el colapso económico mundial y las recientes elecciones. El gobierno aplaca y pacifica a la población a través de violentos programas de televisión; su más popular es The Running Man; un programa de juegos transmitido, en el que criminales y disidentes del gobierno huyen de gladiadores armados ("stalkers"), para ganarse un indulto y una reubicación tropical.

Tras negarse a abrir fuego contra ellos, Ben Richards, un piloto de helicóptero de la policía, es inculpado por la masacre de 60 personas en un motín por pánico alimentario, en Bakersfield, California. Es sometido por sus colegas y enviado a un campo de trabajo de la prisión. Dieciocho meses después, protagoniza una sangrienta fuga de la prisión con dos resistentes clandestinos, Harold Weiss y William Laughlin. Al refugiarse temporalmente con ellos, su anciano líder, Mic, les quita los grilletes explosivos de la prisión.

El grupo de resistencia pretende secuestrar el enlace satelital de la red de radiodifusión ICS para exponer la tiranía y las mentiras del gobierno. Richards se niega a ayudar y opta por huir completamente de Los Ángeles. Se dirige al apartamento de su hermano en un rascacielos de Los Ángeles, sólo para descubrir que ahora está ocupado por la compositora corporativa Amber Mendez y que su hermano ha sido enviado a un campo de "reeducación". Con su pase de seguridad/viaje, Richards toma a Méndez como rehén, con la esperanza de huir a Hawai, pero es detenida en el aeropuerto, cuando alerta a la seguridad.

Mientras tanto, Damon Killian, el carismático y amoral presentador del mortífero programa de juegos "The Running Man" de Los Ángeles, se enamora de la destreza física de Richards y de su ahora notoria reputación como ex policía asesina. Killian coacciona a Richards para que participe en el programa, a cambio de indulgencia hacia Weiss y Laughlin. Mientras tanto, las noticias afirman que Richards disparó a un policía y a civiles en el aeropuerto, lo que Méndez sabe que es falso. Al comenzar el juego, Killian traiciona su promesa, enviando a Weiss y Laughlin al escenario del concurso con Richards. En esta zona de desastre abandonada por el terremoto de 1997, primero son acechados por el profesor Subzero y su palo de hockey con cuchillas en el antiguo estadio de los LA Kings. Sin embargo, Richards consigue estrangular a SubZero con una sección de alambre de espino, la primera vez que un acosador muere en el programa de televisión en directo.

Ahora que sospecha, Méndez localiza en los archivos de vídeo de la ICS las imágenes sin editar de la masacre de los disturbios alimentarios de Bakersfield. Sin embargo, la pillan, la humillan públicamente y luego la echan a ella también a la arena de El Corredor. Uniéndose a los otros 3 "concursantes", Killian despliega ahora dos acosadores a la vez, Buzzsaw y Dynamo, para dar caza a los cuatro "corredores".

Weiss, un hacker de electrónica/TI, se da cuenta de que el enlace satelital de ICS TV que los rebeldes han estado buscando se encuentra dentro de la arena del concurso, pero justo cuando Weiss rompe la seguridad de los satélites, Dynamo lo electrocuta, afortunadamente sin embargo, Méndez ha memorizado el código de acceso. Buzzsaw hiere mortalmente a Laughlin, pero Richards biseca a Buzzsaw con su propia motosierra. A continuación, Dynamo queda incapacitado en su buggy volcado, pero Richards perdona al indefenso y obeso acosador en directo, creando la simpatía del público hacia (Richards). Laughlin le dice a Richards que la resistencia tiene una base oculta en la arena antes de sucumbir a sus heridas. Fuera del aire, Killian le ofrece a Richards un lucrativo contrato televisivo como "acosador", que el enfurecido Richards rechaza con vehemencia, prometiendo en cambio vengarse de Killian. A continuación, mientras es perseguido por Fireball, un acosador con mochila propulsora y lanzallamas, Méndez encuentra los cadáveres de los supuestos "ganadores" del programa en el pasado, revelando que las promesas de perdón del programa son vacías. Richards salva a Méndez e incinera a Bola de Fuego saboteando su suministro de combustible y prendiéndole fuego con una bengala de carretera. Inmediatamente después, la pareja tropieza con el centro de mando oculto de los rebeldes.

Con la audiencia ahora animando a Richards, Killian insiste en que el antiguo acosador y favorito de los fans, el Capitán Libertad, se una a la caza. Cuando éste se niega honorablemente a luchar armado, los médicos de la cadena muestran viejas imágenes de televisión en las que Richards y Mendez son asesinados por (el Capitán Libertad). Méndez y Richards ven esto en la televisión, convenciendo a Richards para que lidere el asalto a la sala de control del ICS. Utilizando los códigos de acceso, difunden las imágenes originales de la masacre de Bakersfield y los corredores fallecidos para exponer la corrupción de Killian y del gobierno. Mientras los resistentes luchan contra las fuerzas de seguridad del ICS en el estudio de televisión, Dynamo intenta violar a Amber. Sin embargo, sus disparos activan el sistema de aspersores del edificio, que electrocuta al enorme hombre medio desnudo.

Richards se enfrenta a Killian, que alega desesperadamente que el programa apacigua las ansias de violencia del público, pero Richards lo lanza a la zona de juego, estrellándose fatalmente contra la imagen de la propia cartelera de Killian. Mientras el público lo celebra, Richards se reúne con Méndez, abandonando el estudio mientras la red de transmisión de ICS se cae.