El escritor Ben Rolf, su esposa Marian y su hijo Davey, de 12 años, visitan una gran mansión neoclásica del siglo XIX, en mal estado, para alquilarla durante el verano. Los excéntricos propietarios de la casa, los ancianos hermanos Arnold y Rosalyn Allardyce, les ofrecen un precio de ganga de 900 dólares por todo el verano, con una extraña petición: Su anciana madre, que según ellos tiene 85 años pero podría pasar por 60, seguirá viviendo en su habitación del piso de arriba, y los Rolf deberán proporcionarle las comidas durante su estancia. La anciana está obsesionada con la privacidad y no quiere interactuar con ellos, por lo que las comidas se dejarán fuera de su puerta.

La familia llega a la casa a principios de verano junto con la anciana tía de Ben, Elizabeth. Marian se obsesiona con el cuidado de la casa, y acaba vistiendo las prendas de la época victoriana que encuentra en la suite de la señora Allardyce, mientras se distancia de su familia. La sala de estar de la señora Allardyce, que contiene una colección de retratos enmarcados de personas de diferentes épocas, presumiblemente antiguos ocupantes de la casa, le resulta especialmente interesante. Las comidas de la Sra. Allardyce no se tocan, según Marian, que expresa su preocupación. Durante el verano se producen varias circunstancias inusuales: Después de que Davey se caiga y se lastime la rodilla jugando en el jardín, una planta muerta empieza a crecer de nuevo; Ben se corta la mano con una botella de champán y una bombilla muerta es reparada misteriosamente; mientras juega en la piscina, Ben es perseguido por una visión de un inquietante conductor de coche fúnebre con una sonrisa malévola que Ben vio por primera vez en el funeral de su madre años antes. Con cada "accidente", la casa se restaura aún más.

Marian está siendo poseída por el espíritu de la casa. Cuando la tía Elizabeth enferma repentinamente y muere, Marian no asiste al funeral. Ben se enfrenta airadamente a Marian por su obsesión con la casa. Cuando ella lo niega, él revela su intención de marcharse al día siguiente.

Más tarde, Ben ve cómo las viejas tejas y el revestimiento se desprenden y son sustituidos por otros nuevos a medida que la casa rejuvenece. Intenta escapar con su hijo, pero un árbol bloquea el camino. Cuando Marian los lleva de vuelta a la casa, Ben la acusa de ser parte de lo que está sucediendo, luego la ve como el chofer y se queda catatónico. Al día siguiente, mientras Davey está nadando y un Ben todavía catatónico lo observa, el agua de la piscina se convierte en olas feroces, arrastrando al niño hacia abajo mientras Ben es incapaz de moverse. Marian rescata a su hijo y el incidente despierta a Ben de su catatonia. Marian acepta que es hora de irse, pero insiste en volver a entrar para informar a la señora Allardyce. Cuando Marian no regresa al coche, Ben entra a buscarla, pero no puede. Decide enfrentarse a la Sra. Allardyce, a la que nunca ha visto. Se horroriza cuando descubre que su esposa se ha convertido en la anciana del ático. Ben sale despedido por la ventana del ático, cayendo sobre el parabrisas de su coche. Conmocionado, Davey corre hacia la casa y muere cuando una de las chimeneas le cae encima.

Con la casa y los terrenos totalmente rejuvenecidos, los hermanos Allardyce reaparecen y se les oye maravillarse con la belleza restaurada de su hogar y alegrarse por el regreso de su "madre". La colección de fotos incluye ahora fotos de Ben, Davey y la tía Elizabeth, las últimas víctimas.