En 1991, tras el fracaso comercial y de crítica de su biografía de Estée Lauder, la autora Lee Israel lucha con problemas financieros, bloqueo de escritor y alcoholismo. Aunque espera escribir una biografía de la comediante Fanny Brice, su agente, Marjorie, rechaza tajantemente la idea y explica que Lee, con su difícil personalidad, es responsable de su propia caída en la carrera. Algunas personas sugirieron que Lee era en realidad un hombre.

Como Marjorie no es capaz de conseguirle un anticipo para un nuevo libro, independientemente del tema, Lee recurre a la venta de sus posesiones para cubrir sus gastos. Vende una carta personal que recibió hace mucho tiempo de Katharine Hepburn a una comerciante de libros usados y distribuidora de autógrafos llamada Anna. Mientras tanto, Lee comienza a pasar tiempo con un viejo conocido, Jack Hock.

Al visitar el departamento de colecciones especiales de una biblioteca de Manhattan para investigar sobre Fanny Brice, Lee descubre dos cartas mecanografiadas por Brice. Saca una de ellas del edificio y se la enseña a Anna. Anna hace a Lee una oferta inferior a la que esperaba debido al contenido anodino de la carta. Lee vuelve a casa y utiliza una máquina de escribir para añadir una posdata a la segunda carta. Lee vuelve a la tienda de Anna, donde ésta, divertida por lo que "Fanny Brice" escribió "hace varias décadas", ofrece a Lee 350 dólares.

Lee comienza entonces a falsificar y vender cartas "de" celebridades fallecidas, incorporando detalles íntimos para conseguir precios elevados. Anna, fan de las biografías de Lee, intenta iniciar una relación romántica, pero puede tener otro motivo, ya que en su cita para cenar presenta un relato corto que ha escrito esperando una crítica. Al final de la cena, el socialmente fóbico Lee parece rechazarla.

En algunas de las cartas de Lee, ésta hace que Noël Coward haga referencias desprejuiciadas a su sexualidad. Un comerciante de libros usados llamado Paul compra una de ellas a Lee y luego se la envía a un amigo suyo que conoció a Coward, que murió hace menos de 20 años. El amigo de Coward empieza a sospechar y da la voz de alarma, lo que hace que los clientes de Lee la incluyan en su lista negra. Al no poder vender las falsificaciones, hace que Jack venda las cartas en su nombre. También empieza a robar cartas auténticas de bibliotecas y archivos para que Jack las venda, sustituyéndolas por duplicados falsificados. Mientras Lee está fuera de la ciudad cometiendo uno de estos robos, su gato muere al cuidado de Jack. Ella pone fin a su amistad pero continúa su asociación por necesidad.

El FBI detiene a Jack mientras intenta una venta. Él coopera con ellos, por lo que Lee recibe una citación judicial. Ella contrata a un abogado, que le aconseja que se arrepienta consiguiendo un trabajo, haciendo servicios comunitarios y uniéndose a Alcohólicos Anónimos. En el juicio, Lee admite que disfrutó creando las falsificaciones y que no se arrepiente de sus acciones, pero se da cuenta de que sus crímenes no valen la pena porque no muestran su verdadero yo como escritora. El juez condena a Lee a cinco años de libertad condicional y seis meses de arresto domiciliario. Se insinúa que el juez que dictó esta "sentencia" fue el que pudo haber participado o liderado este fiasco.

Tiempo después, Lee concierta un encuentro en un pequeño restaurante con Jack y se reconcilia con él. Jack, moribundo de SIDA, le concede permiso para escribir unas memorias sobre sus escapadas. Más tarde, mientras Lee pasa por una librería, ve una carta de Dorothy Parker falsificada que ahora está a la venta por 1.900 dólares. Asqueada, escribe al dueño de la tienda una nota sarcástica con la voz de Parker. Al recibir la nota y darse cuenta de que la carta en el escaparate es falsa, el dueño la retira del escaparate pero cambia de opinión y decide mantenerla en exposición.