La adolescente Sarah encuentra una vieja cámara Polaroid entre las pertenencias de su madre muerta. La amiga de Sarah, Linda, usa la cámara para tomarle una foto a Sarah. Después de que Linda se va, Sarah nota una figura sombría detrás de ella en la fotografía. Una entidad sobrenatural ataca y mata a Sarah.

Tyler Drew lleva una caja de artículos de venta de patio a la tienda de antigüedades que su tío posee. Tyler regala a Bird Fitcher, un aspirante a fotógrafo y compañero de clase que trabaja en la tienda, la cámara Polaroid. Bird prueba la cámara tomando la foto de Tyler. Más tarde, mientras está solo, el ente mata a Tyler.

Bird asiste a una fiesta de disfraces con sus amigas Kasey, Mina y Devin en la casa de su compañera de clase Avery. En el camino, Bird nota una sombra detrás de Tyler en su fotografía. En la fiesta, Bird conversa con su enamorado Connor Bell.

Bird usa la cámara para tomar una foto de Mina, Devin, Kasey y Connor. Bird vislumbra brevemente la figura sombreada cuando la cámara parpadea. Avery usa la cámara para tomar una foto de sí mismo.

El sheriff Pembroke lleva a Bird a la comisaría donde se entera de la muerte de Tyler. Bird compara las tres Polaroids y nota que la sombra se movió de la foto de Tyler a la de Avery.

La entidad mata a Avery en su casa después de que la fiesta se rompe. Al enterarse de la muerte de Avery, Bird vuelve a comprobar las fotografías y ve que la sombra se trasladó a Devin.

Sospechando de la cámara, Bird la lanza contra la pared. En lugar de romperse, la cámara emite una onda expansiva sobrenatural que golpea a Bird contra el suelo.

En la cafetería del instituto Locust Harbor, Bird señala la sombra en movimiento en las imágenes a Kasey, Mina, Devin y Connor. Descreyendo la afirmación de Bird de que la cámara está maldita, Devin prende fuego a la foto de grupo. Mientras la foto se quema, Mina y Kasey se incendian. Devin y Connor son incapaces de extinguir las llamas hasta que Bird sella la foto. La foto entonces se restaura sobrenaturalmente.

Para aprender más sobre el origen de la cámara, Bird regresa a la tienda de antigüedades para recuperar la caja de la cámara. La entidad persigue a Bird fuera del edificio. Connor se da cuenta de que Bird aparece en la foto de grupo en un reflejo de la ventana.

La entidad mata a Mina después de que Devin la deja sola en el hospital. En su dolor, Devin culpa a Bird por la muerte de Mina. Esto hace que Bird le confiese a Connor que se culpa a sí misma por la muerte de su padre, que murió en un accidente de coche que la dejó con una cicatriz en el cuello cuando tenía doce años.

Una etiqueta en el estuche de la cámara revela que la cámara era una prueba en un homicidio de 1974. A través de la investigación en la biblioteca, Bird y Connor se enteran de que Roland Joseph Sable, un ex profesor de fotografía en su escuela secundaria, secuestró y asesinó a tres estudiantes. Bird conecta a Roland con la inicial "RJS" del caso y concluye que usó la cámara para fotografiar a sus víctimas. Bird también descubre que la policía disparó y mató a Roland antes de que pudiera ser detenido.

Bird, Connor, Devin y Kasey se reagrupan. Bird recuerda que la entidad se volvió borrosa cuando estaba cerca del calor, impulsándola a teorizar que la criatura sólo puede desarrollarse en la oscuridad como una fotografía.

Todavía angustiada, Devin lucha con Connor por la posesión de la cámara. Connor toma accidentalmente la foto de Devin en la lucha. Todos ven que la sombra se mueve hacia la nueva fotografía.

Devin toma la cámara y amenaza con fotografiar a alguien más para no morir después. Kasey lo detiene clavando un lápiz en la nueva foto de Devin, lo que hace un agujero en la mano de Devin hasta que la fotografía se reforme sobrenaturalmente.

Devin termina siendo arrestado después de que inadvertidamente golpea a un oficial de policía en la conmoción. Bird y Connor intentan explicar la maldición al Sheriff Pembroke, quien simplemente advierte a los adolescentes que se alejen de la casa de Roland Joseph Sable. La entidad luego mata a Devin mientras está solo en su celda.

Bird y Connor visitan a la viuda de Roland, Lena. Lena explica que la cámara en realidad pertenecía a su problemática hija Rebecca Jane Sable. Lena cuenta cómo cuatro compañeros de clase intimidaron a Rebecca tomando fotos humillantes con su preciada posesión y pasándolas por la escuela. El incidente llevó a Rebecca a colgarse. Roland se obsesionó con castigar a los cuatro niños por su crueldad, lo que le llevó a secuestrarlos y asesinarlos. La policía mató a Roland mientras aún sostenía la cámara. Lena le da a Bird la fotografía del cuarto matón que sobrevivió.

Bird, Connor y Kasey se encuentran en el instituto. Comparando la Polaroid de Lena con una vieja foto del anuario, Bird descubre que la víctima que escapó era Thomas Pembroke.

El sheriff Pembroke llega para arrestar al trío por allanamiento de morada. Pensando que la maldición terminará cuando el ente termine de vengarse, Connor toma la foto de Pembroke para convertirlo en el nuevo objetivo.

Pembroke le dice a los adolescentes que Lena les mintió. Pembroke explica que el padre de Rebecca Sable tomó las fotografías sexualmente explícitas. Pembroke y sus amigos intentaban rescatar a Rebecca y llevar la evidencia a la policía, pero Roland fue tras ellos para evitar ser expuesto. La culpa llevó a Rebecca a suicidarse después de que su padre ya cometiera los asesinatos.

La entidad se manifiesta y rompe en dos la foto de Pembroke, lo que hace que el sheriff se parta violentamente por la mitad. Después de una persecución, la entidad arrastra a Connor. Bird se hace una foto con la cámara para atraer a la entidad hacia ella.

El ente persigue a Bird hasta el laboratorio de fotografía. Bird toma la foto de la entidad. Bird arruga la Polaroid, lo que causa que el ente se derrumbe, pero también se rompe la mano ya que sus dedos estaban en el marco. La criatura contorsionista se arrastra hacia Bird hasta que prende fuego a la foto. La entidad se desintegra.

Bird, Connor y Kasey se recuperan. Bird lanza la cámara Polaroid a un lago.