En 1979, durante el apogeo de los Problemas, el paracaidista británico negro Reuben James (Washington) es atacado por militantes del IRA cuando sale de un pub en Irlanda del Norte. Le salva la vida un compañero de armas y londinense, Tony (Dorian Healy), al que llaman Fish. En un flash forward a 1982, Reuben y Fish y están haciendo una gira en la Guerra de las Malvinas, junto con otro soldado de Londres, Bob Harper (Sean Chapman).

En 1988, Reuben deja el ejército y regresa a su antiguo barrio en el East End de Londres. Casi inmediatamente, es acosado por agentes de policía, entre ellos los abiertamente racistas Challoner (Craig Fairbrass) y Kilcoyne (George Baker). Paseando por su urbanización, Reuben se da cuenta rápidamente de que la pobreza y el malestar de los que se alistó en el ejército para escapar no han cambiado. Su amigo de la infancia, Lynford (Geff Francis), sigue vendiendo artículos robados y llevando a cabo otras actividades de poca monta. Otro amigo de toda la vida, Colin (Bruce Payne), es ahora el capo local, que vende drogas en grandes cantidades y soborna a la policía. Fish, que perdió la pierna en las Malvinas, es un jugador degenerado que engaña a su esposa irlandesa embarazada, Debbie (Stella Gonet). Bob se ha unido al cuerpo de policía. Colin le ofrece a Reuben formar parte de su operación de tráfico de drogas, pero Reuben lo rechaza.

Fish y Reuben intentan ir a un club nocturno para celebrar el regreso de Reuben a la vida civil, pero son rechazados por el portero. Los dos se pelean con la seguridad de la discoteca y pasan la noche bebiendo en el piso de Fish. Cuando Reuben vuelve a casa, se encuentra con que su piso ha sido robado por dos niños de la zona, Oscar y Hayley. Reuben amenaza a Oscar hasta que éste le señala el piso de Hayley. La madre de Hayley, Stacey (Amanda Redman), abre la puerta y niega que su hija viva allí. Reuben irrumpe en el piso y comienza a registrarlo, buscando tanto a Hayley como sus pertenencias. Stacey le amenaza con un cuchillo de cocina para que se vaya. Al salir, Hayley llega a casa con la boina de paracaidista de Reuben y éste se la quita. Más tarde, Stacey encuentra las medallas de campaña de Reuben de las Malvinas y acude a su puerta para devolvérselas.

Reuben comienza a buscar un trabajo civil utilizando sus antiguos contactos en el ejército, pero ninguno le devuelve las llamadas. Frustrado, va a un pub local donde Lynford está jugando al billar. Challoner y Kilcoyne entran en el pub y comienzan a interrogar agresivamente a Lynford sobre su paradero durante un robo. Lynford dice que estaba con Reuben. Reuben miente y confirma su historia. Kilcoyne decide aceptar la palabra de Reuben.

Reuben se encuentra con Colin, que le lleva a ver el negocio legítimo que ha comprado, un gimnasio. Una vez más, Colin le pide a Reuben que se una a él, pero éste sigue negándose.

Bob y Fish llegan al piso de Reuben. Fish está lleno de dinero gracias a una gran victoria en el juego. Fish le muestra a Reuben dos billetes de avión a París y le dice que lo va a llevar de viaje, en parte para agradecerle que haya cubierto una deuda anterior con Bob. Los tres van a una fiesta en la finca. En la fiesta, Lynford le agradece a Reuben que lo haya apoyado con la policía. Reuben vuelve a encontrarse con Stacey, los dos bailan y Reuben la acompaña a casa. De camino a casa, son objeto de insultos racistas por parte de un grupo de policías. Cuando finalmente llegan a la puerta de su casa, Stacey besa a Reuben en la mejilla. Vuelve a la fiesta pero se encuentra con que está siendo asaltada por la policía, incluidos Kilcoyne y Challoner. Ve cómo arrestan a varios de sus amigos, incluido Lynford, pero Bob le dice que no se involucre.

A la mañana siguiente, Reuben y Fish están en el piso de Reuben. Reuben recibe una llamada telefónica diciendo que Debbie ha dado a luz antes de tiempo. Reuben lleva a Fish al hospital y éste le da los dos billetes a París, diciéndole que ya no podrá ir.

Reuben lleva a Stacey y a Hayley a un parque de atracciones, donde le pide a Stacey que vaya con él a París. Ella está de acuerdo hasta que ve a Reuben jugando a un juego de disparos. Se enfada y se marcha. Él la alcanza y ella le explica que el padre de Hayley era un gángster que tenía armas en la casa, incluso en la cuna de Hayley. Reuben la consuela y le dice que dejó las armas cuando abandonó el ejército. En el viaje de vuelta a casa, Stacey le ofrece a Reuben un trabajo con ella, conduciendo un minicab.

Cuando regresan a la finca, hay una conmoción. Tres personas chocan con ellos y salen corriendo. Reuben reconoce a uno de ellos como Lynford. Ve el origen de la conmoción: alguien ha lanzado un ladrillo a través del parabrisas de un coche de policía desde arriba, matando al apreciado agente local Harry. Reuben se da cuenta de que Lynford es el responsable. Kilcoyne amenaza a la multitud reunida y elige a Reuben, preguntándole si ha visto algo, lo que él niega.

Mientras prepara el viaje a París, Reuben solicita un nuevo pasaporte y es rechazado. Se entera de que, al haber nacido en Santa Lucía, un cambio en la ley de nacionalidad británica le ha despojado de su ciudadanía, a pesar de haber vivido casi toda su vida en Londres.

Desilusionado y enfadado, Reuben acepta finalmente trabajar como músculo para Colin. Cuando va a reunirse con Colin con una pistola metida en la cintura, se cruza con Stacey. Cuando ella le abraza, descubre el arma y se marcha, furiosa. Colin y Reuben van a hacer un intercambio con otro traficante, Sadiq (Jimmi Harkishin), en un baño público. Cuando se marchan tras completar el trato, la policía se precipita y detiene a Sadiq. Colin le dice a Reuben que le tendió una trampa a Sadiq. Cuando regresan a la finca, Reuben le devuelve a Colin su pistola y lo deja.

Reuben va al piso de Fish y lo descubre angustiado, con un rifle en la mano. Dice que Debbie le ha dejado y se ha llevado a los niños a Irlanda. Reuben le da algo de dinero del trato con Colin y le dice que vaya a por ella. Reuben llega a casa y encuentra a Kilcoyne en su piso. Kilcoyne le dice a Reuben que conoce el trato con Colin y Sadiq, y le amenaza con enviarle a la cárcel a menos que Reuben le diga quién mató a Harry. Reuben entrega a regañadientes a Lynford.

Deseoso de dejar atrás la situación cada vez más desesperada de la finca, Reuben consigue un pasaporte de Santa Lucía y un billete para ese país. De vuelta a casa, se encuentra con Lynford y una turba de lugareños con bates, cuchillos, cócteles molotov y una pistola, preparándose para un enfrentamiento con la policía. Lynford y Reuben discuten, y Reuben se marcha para prepararse para ir a Santa Lucía.

Lynford atraviesa la finca y la policía le persigue. Desde una pasarela, alguien deja caer un cóctel molotov sobre un coche patrulla, iniciando un motín.

Con su maleta preparada para Santa Lucía, Reuben se encuentra con Fish en el ascensor. Le cuenta a Fish sus planes y los dos bromean y bromean. Cuando la puerta se abre, encuentran a Lynford escondiéndose de la policía en la planta baja. Lynford apunta a Reuben con su pistola y lo acusa de entregarlo a la policía, pero Fish lo aborda. Kilcoyne y Challoner se precipitan por la puerta. Fish se levanta y Challoner entra en pánico y le dispara, matándolo. Abrumado por el dolor, Reuben va al piso de Fish para recuperar el rifle de éste. En el caos del motín, dispara y mata a Challoner. Mientras camina por la finca con el rifle en la mano, vemos a Reuben en el punto de mira de un francotirador de la policía. El francotirador se revela como Bob. Una voz fuera de la pantalla ordena a Bob que dispare. Cuando suena un único disparo, la pantalla se vuelve negra.