De niños, Sammy y Terry Prescott pierden a sus padres en un accidente de coche. Años más tarde, Sammy, madre soltera y responsable de préstamos en un banco, sigue viviendo en la casa de su infancia en un pueblo de la región de las montañas Catskill, en Nueva York, mientras que Terry ha ido a la deriva por el país, sobreviviendo a duras penas y metiéndose en problemas.

Tras meses sin comunicación con su hermana, Terry y su novia, Sheila, están desesperados por conseguir dinero, así que acude a visitar a Sammy y a su hijo, Rudy, que están entusiasmados por reunirse con él. A pesar de la decepción de saber que cortó el contacto porque estuvo en la cárcel durante tres meses, Sammy le presta el dinero, que él devuelve por correo a Sheila. Después de que Sheila intente suicidarse, él decide prolongar su estancia con Sammy, lo que ella agradece.

Para un trabajo escolar, Rudy imagina a su padre, del que no tiene recuerdos, como un héroe fantástico. Aunque Sammy siempre le ha dado descripciones vagas y negativas de Rudy padre, Terry le dice con franqueza que Rudy padre no es una buena persona, aunque Rudy cree ingenuamente que su padre ha cambiado. Sammy reanuda una relación sexual con Bob, un antiguo novio, pero se sorprende cuando éste le propone matrimonio al poco tiempo y dice que necesita tiempo para considerarlo.

En el banco, el nuevo director, Brian, intenta dejar su huella con inusuales exigencias sobre los esquemas de colores de los ordenadores y las hojas de horas diarias. Mientras que Mabel, su compañera de trabajo, se adapta bien a los cambios, Sammy se enfada cuando Brian le pide que se encargue de que otra persona recoja a Rudy del autobús escolar en lugar de que Sammy salga del trabajo al azar. Después de algunas discusiones menores, comienzan a tener relaciones sexuales, a pesar de que la esposa de Brian está embarazada de seis meses.

Terry se acerca a Rudy durante el tiempo que pasan juntos. Sin embargo, sobrepasa los límites del control paterno de Sammy, manteniendo a Rudy fuera hasta muy tarde mientras los dos juegan al billar en un bar. Ella recurre a Ron, el ministro de su iglesia, para que aconseje a Terry sobre su visión de la vida. Aunque Terry se resiste a los consejos de su hermana, él y Rudy se acercan cada vez más. Al darse cuenta de sus propias decisiones cuestionables, Sammy rechaza la propuesta de matrimonio de Bob y rompe su relación con Brian.

Después de un día de pesca, Terry y Rudy deciden visitar a Rudy padre en un parque de caravanas en un pueblo cercano. Enfrentado a su pasado, Rudy padre niega ser el padre de Rudy y comienza una pelea con Terry. Rudy observa en silencio cómo Terry golpea a Rudy padre y es arrestado.

Sammy lleva a su hermano y a su hijo a casa. Cuando Rudy insiste en que Rudy Sr. no es su padre, Sammy finalmente le dice la verdad. Sammy le pide a Terry que se mude, pero admite lo importante que es para ella y Rudy, sugiriéndole que consiga su propio lugar en la ciudad y que recupere su vida. Él se burla de la idea de Sammy y planea volver a Alaska. Aunque al principio parece que la separación será otro dolor de cabeza, se reconcilian antes de que Terry se vaya, aceptando sus respectivos caminos en la vida.