La película se centra en el volátil matrimonio de una pareja de mediana edad: George, un profesor asociado de historia en una pequeña universidad de Nueva Inglaterra, y Martha, la hija del presidente de la universidad. Después de regresar a casa borrachos de una fiesta, Martha revela que ha invitado a un joven matrimonio, al que había conocido en la fiesta, a tomar una copa. Los invitados llegan -Nick, un profesor de biología (que Martha cree erróneamente que es un profesor de matemáticas), y su esposa, Honey- a las 2:30 de la madrugada. Mientras los cuatro beben, Martha y George se enzarzan en mordaces insultos delante de Nick y Honey. La pareja más joven se siente primero avergonzada y luego enredada.

Las esposas se separan brevemente de los maridos, y a su regreso, Honey revela que Martha le ha hablado del hijo de ella y George, añadiendo que entiende que al día siguiente (domingo) cumplirá 16 años. George está visiblemente enfadado porque Martha ha divulgado esta información.

Martha se burla de George de forma agresiva y él responde con su habitual agresividad pasiva. Martha cuenta una historia vergonzosa sobre cómo le humilló delante de su padre. George se retira a una habitación trasera y trae un rifle, apunta a la cabeza de Martha y dispara, un paraguas. Las burlas de Martha continúan y George reacciona violentamente rompiendo una botella. Nick y Honey se muestran cada vez más inquietos, y Honey, que ha bebido demasiado brandy y acaba de ser zarandeada violentamente por la habitación por George mientras canta "¿Quién teme a Virginia Woolf?" (al son de "¿Quién teme al lobo feroz?"), corre al baño a vomitar.

Martha va a la cocina a preparar café, y George y Nick salen al exterior. El joven confiesa que se sintió atraído por Honey más por el dinero de su familia que por la pasión, y que se casó con ella sólo porque creyó erróneamente que estaba embarazada. George describe su propio matrimonio como uno de interminables acomodos y ajustes, y luego admite que considera a Nick una amenaza. George también cuenta una historia sobre un chico con el que creció que había matado accidentalmente a su madre y, años más tarde, a su padre, y acabó viviendo sus días en un hospital psiquiátrico. Nick admite que pretende encantar y dormir para llegar a la cima, y bromea con que Martha sería un buen lugar para empezar.

Cuando sus invitados proponen marcharse, George insiste en llevarlos a casa, a pesar de su estado de embriaguez. Se acercan a un bar de carretera y Honey sugiere que se detengan a bailar. Mientras Honey y George observan, Nick baila sugestivamente con Martha, que sigue burlándose y criticando a George. George desenchufa la gramola y anuncia que el juego ha terminado. En respuesta, Martha alude al hecho de que podría haber asesinado a sus padres como el protagonista de su novela no publicada, lo que provoca que George ataque a Martha hasta que Nick le aparta de ella. George habla al grupo de una segunda novela que supuestamente ha escrito sobre una joven pareja del Medio Oeste, un apuesto profesor y su tímida esposa, que se casan por el embarazo histérico de ella y por el dinero, y luego se instalan en una pequeña ciudad universitaria. Una avergonzada Honey se da cuenta de que Nick le ha contado indiscretamente a George su pasado y sale corriendo de la habitación. Nick promete vengarse de George y luego corre tras Honey.

En el aparcamiento, George le dice a su mujer que no soporta la forma en que le humilla constantemente, y ella le acusa burlonamente de haberse casado con ella precisamente por eso. Su rabia estalla en una declaración de "guerra total". Martha se marcha, recuperando a Nick y a Honey, dejando a George para que regrese a casa a pie. Cuando llega a casa, descubre que el coche se ha estrellado durante el trayecto, y que Honey ha quedado medio consciente (aunque ilesa) en el asiento trasero, y luego ve las sombras de Martha y Nick en el dormitorio. Al ver esto, irrumpe en la puerta principal cerrada y, al ver la ropa de Martha en las escaleras, comienza a reírse. Sale, la risa se convierte en grito, y Honey sale a trompicones del coche hacia él. A través de los balbuceos de Honey, George empieza a sospechar que su embarazo es real y que ha abortado en secreto. Entonces diseña un plan para vengarse de Martha.

Cuando Martha acusa a Nick de ser sexualmente inadecuado, él culpa de su falta de rendimiento a todo el licor que ha consumido. George aparece entonces sosteniendo dragones, que lanza a Martha y a Nick en otro juego. Menciona a su hijo y al de Martha, lo que hace que ella recuerde su nacimiento y su infancia y cómo casi fue destruido por su padre. George acusa a Martha de tener un comportamiento destructivo y abusivo con el niño, que a menudo se escapaba para evitar su atención. George anuncia entonces que ha recibido un telegrama con malas noticias: su hijo ha muerto en un accidente de coche.

Mientras Martha le ruega a George que no "mate" a su hijo, Nick se da cuenta de repente de la verdad: Martha y George nunca han podido tener hijos y han llenado el vacío con un hijo imaginario. Al declarar a su hijo muerto, George lo ha "matado". George explica que la única regla que habían acordado era no mencionar nunca la "existencia" de su hijo a nadie más, y que lo "mató" porque Martha rompió esa regla al mencionarlo a Honey.

La joven pareja se marcha en silencio, y George y Martha se quedan solos mientras el día empieza a despuntar fuera. George empieza a cantar la canción "¿Quién teme a Virginia Woolf?", y Martha responde: "Yo, George, yo", mientras los dos se cogen de la mano.Mientras Martha le ruega a George que no "mate" a su hijo, Nick se da cuenta de repente de la verdad: Martha y George nunca habían podido tener hijos, y llenaban el vacío con un hijo imaginario. Al declarar a su hijo muerto, George lo ha "matado". George explica que la única regla que habían acordado era no mencionar nunca la "existencia" de su hijo a nadie más, y que lo "mató" porque Martha rompió esa regla al mencionarlo a Honey.

La joven pareja se marcha en silencio, y George y Martha se quedan solos mientras el día empieza a despuntar fuera. George empieza a cantar la canción "¿Quién teme a Virginia Woolf?", y Martha responde: "Yo, George, yo", mientras los dos se cogen de la mano.