Shane, un lacónico pero hábil pistolero con un misterioso pasado,[6] llega a un valle aislado en el territorio de Wyoming, escasamente poblado, en algún momento después de la Guerra Civil. Un vagabundo, es contratado como peón por el duro ranchero Joe Starrett, que está criando a su esposa, Marian, y a su joven hijo, Joey. Starrett le cuenta a Shane que se está librando una guerra de intimidación contra los colonos del valle. A pesar de que han reclamado sus tierras legalmente en virtud de la Ley de Granjas, un despiadado barón del ganado, Rufus Ryker, ha contratado a varios pícaros y secuaces para acosarlos y obligarlos a abandonar el valle.

Shane va al pueblo solo para comprar provisiones en Grafton's, un almacén general con una taberna adyacente. Shane entra en la taberna donde los hombres de Ryker están bebiendo y pide un refresco para Joey. Chris Calloway, uno de los hombres de Ryker, ridiculiza y se burla de Shane echándole encima su bebida, pero éste le ignora y se marcha. En el siguiente viaje de Shane a la ciudad con los Starretts y otros propietarios, derrota a Calloway, y luego él y Starrett ganan una pelea en el bar contra la mayoría de los otros hombres de Ryker. Ryker promete que la próxima pelea será con armas. Ryker contrata a Jack Wilson, un pistolero sin escrúpulos y notoriamente hábil. Joey admira a Shane, para disgusto de su madre, después de que éste le demuestre sus habilidades de tiro.

Frank "Stonewall" Torrey, un ex colono confederado de mal genio, es objeto de burlas por parte de Wilson, que luego mata a Torrey de un disparo fuera de la taberna. En el funeral de Torrey, los colonos discuten la posibilidad de abandonar su lucha y el valle, pero después de presenciar la destrucción de una de sus granjas en un incendio provocado por los hombres de Ryker, encuentran una nueva determinación para continuar la lucha.

Con el propósito de matarlo, Ryker invita a Starrett a una reunión en la taberna, aparentemente para negociar un acuerdo. Calloway, que ya no es leal a Ryker, advierte a Shane de la doble traición. Shane y Starrett discuten sobre quién irá a la ciudad a enfrentarse a Wilson. Los dos se pelean y Shane deja inconsciente a Starrett. Shane va a la ciudad y Joey le sigue a pie para ver la pelea. Shane mata a Wilson, Ryker y al hermano de Ryker, pero resulta herido. Fuera, Shane ve a Joey, que se da cuenta de que Shane está sangrando. En una icónica escena final, Shane se despide y cabalga hacia el valle, ignorando los gritos desesperados de Joey de "¡Shane, vuelve!".