En 1965, en Tulsa, Oklahoma, se reúnen los greasers Ponyboy Curtis y sus hermanos, Darrel ("Darry") y Sodapop ("Soda"), así como Johnny, Dallas ("Dally"), "Two-Bit" y Steve. Sus rivales son los socs (abreviatura de socials, que se pronuncia soshes), chicos más ricos del otro lado de la ciudad. Los hermanos Curtis viven juntos, con Darry asumiendo el papel de padre porque sus padres murieron en un accidente.

Mientras Ponyboy se dirige a su casa, unos socs le dan una paliza. Los Greasers aparecen y lo rescatan. Una noche, Ponyboy, Johnny y Dallas van a un autocine, donde Dally intenta ligar con "Cherry". Cuando Dally se va, Cherry y su amiga Marcia invitan a Ponyboy y Johnny a sentarse con ellos. Más tarde, los chicos acompañan a las chicas a casa cuando sus novios, Bob y Randy, se enfrentan a ellos. Johnny reconoce a Bob como el soc que le dio una paliza. Las chicas calman la situación y se van a casa con los socs.

Cuando Ponyboy llega a casa, Darrel le grita y golpea, lo que hace que Ponyboy salga corriendo. Ponyboy busca a Johnny y va a un parque. Se enfrentan a Bob y Randy y a otros tres socs, que los persiguen y atacan. Golpean a Johnny e intentan ahogar a Ponyboy en una fuente. Ponyboy se desmaya y, cuando vuelve en sí, ve a Johnny sosteniendo una navaja manchada de sangre y murmurando sobre matar a Bob, cuyo cuerpo está cerca mientras el resto ha huido.

Ponyboy y Johnny van a ver a Dallas, que les aconseja que vayan a Windrixville para pasar desapercibidos. Les da dinero para comida y una pistola cargada para protegerse. Johnny y Ponyboy se suben a un tren de carga y se refugian en una iglesia abandonada. Se cortan el pelo y Ponyboy se lo decolora. Para pasar el tiempo, los chicos juegan al póquer y leen. Al cabo de unos días, Dallas llega con la noticia de que Cherry se ha ofrecido a apoyar a los chicos en el tribunal y que le dijo a la policía que Johnny y Pony estaban en Texas. Le da a Ponyboy una nota de Sodapop, pidiéndole que vuelva a casa. Johnny dice que tienen que entregarse, pero Dally no está de acuerdo. Cuando los chicos vuelven a la iglesia, encuentran el edificio en llamas, con los niños atrapados dentro. Rescatan a los niños, pero Johnny sufre una fractura de espalda y graves quemaduras. Ponyboy se reúne con sus hermanos. Johnny es acusado de homicidio involuntario por matar a Bob, mientras que Ponyboy puede ser enviado a un hogar para niños.

La muerte de Bob hace que los socios pidan una pelea. El día de la pelea, Randy le dice a Ponyboy que no quiere participar. Más tarde, Ponyboy y Two-Bit visitan a Johnny en el hospital. Cherry visita a Ponyboy para hablar de la corte. Ella le dice que no quiere visitar a Johnny en el hospital porque él mató a Bob. Más tarde, esa noche, los Greasers ganan la pelea. Después, Dallas lleva a un Ponyboy herido al hospital para visitar a Johnny. Entran en la habitación del hospital de Johnny para contarle la victoria de los Greasers, pero éste no se impresiona y muere tras decirle a Ponyboy que "siga siendo de oro".

Incapaz de soportar la muerte de Johnny, Dally deambula por el hospital. Roba una tienda de comestibles pero el dueño le dispara y lo hiere. Con la policía tras él, Dallas llama a Darrel y le dice que se reúna con él en el parque para esconderlo, pero la policía llega antes y rodea a Dally. No queriendo vivir más, Dallas se suicida con un policía, apuntándoles con su arma vacía y ellos responden matándolo a tiros.

Todos acuden al juzgado por el asesinato de Bob y el juez declara a Ponyboy inocente. Después del juicio, Cherry ve a Ponyboy en la escuela y lo ignora. Durante una discusión entre Darry y Ponyboy, Sodapop huye mientras lo siguen. Se detienen cuando Soda dice que ya no pueden vivir así y que tienen que empezar a llevarse bien, en lo que están de acuerdo. Más tarde, Ponyboy encuentra una carta de Johnny diciendo que salvar a los niños valía la pena sacrificar su propia vida.