En la Gran Bretaña eduardiana, Helen Schlegel se compromete con Paul Wilcox en un momento de pasión, mientras se encuentra en la casa de campo de la familia Wilcox, Howards End. Los Schlegel son una familia intelectual de la burguesía anglo-alemana, mientras que los Wilcox son conservadores y ricos, dirigidos por el duro empresario Henry. Helen y Paul deciden rápidamente no comprometerse, pero Helen ya ha enviado un telegrama informando a su hermana Margaret, lo que provoca un alboroto cuando llega la tía Juley de las hermanas y provoca una escena.

Meses más tarde, cuando la familia Wilcox se aloja en un piso frente a los Schlegel en Londres, Margaret reanuda su relación con Ruth Wilcox, a la que ya había conocido brevemente. Ruth desciende de una estirpe inglesa, y es a través de su familia que los Wilcox han llegado a ser propietarios de Howards End, una casa que ella quiere mucho.

En el transcurso de los meses siguientes, las dos mujeres se hacen muy buenas amigas, incluso cuando la salud de la Sra. Wilcox declina. Al enterarse de que el contrato de arrendamiento de la casa de los Schlegel está a punto de expirar, Ruth, en su lecho de muerte, lega Howards End a Margaret. Esto causa una gran consternación a los Wilcox, que se niegan a creer que Ruth estuviera en su "sano juicio" o que pudiera tener la intención de que su casa fuera a parar a un pariente desconocido. Los Wilcox queman el papel en el que está escrito el legado de Ruth y deciden ignorarlo por completo.

Henry Wilcox, el viudo de Ruth, empieza a sentirse atraído por Margaret y acepta ayudarla a encontrar un nuevo hogar. Finalmente le propone matrimonio, que Margaret acepta.

Algún tiempo antes, los Schlegel se habían hecho amigos de un joven oficinista superado, Leonard Bast, que vive con una mujer de dudoso origen llamada Jacky. Ambas hermanas encuentran a Leonard notable, apreciando su curiosidad intelectual y su deseo de mejorar su suerte en la vida. Las hermanas le transmiten el consejo de Henry de que Leonard debe dejar su puesto, porque la compañía de seguros para la que trabaja está supuestamente abocada a la quiebra. Leonard acepta el consejo y lo deja, pero tiene que conformarse con un trabajo mucho menos remunerado, que finalmente pierde por completo debido a la reducción de su negocio. Más tarde, Helen se enfurece al enterarse de que el consejo de Henry era erróneo; el primer empleador de Leonard había sido perfectamente sensato, pero no lo vuelve a contratar.

Meses después, Henry y Margaret organizan la boda de su hija Evie en su finca de Shropshire. Margaret se sorprende cuando Helen llega con los Basts, a quienes ha encontrado viviendo en la pobreza. Considerando que Henry es responsable de su situación, Helen le exige que les ayude. Sin embargo, Jacky se emborracha en la recepción, y cuando ve a Henry lo reconoce y lo expone como un antiguo amante de hace años. Henry se siente avergonzado por haber sido revelado como adúltero delante de Margaret, pero ella le perdona y accede a despedir a los Basts. Después de la boda, Helen, disgustada por la decisión de Margaret de casarse con un hombre al que detesta, se prepara para marcharse a Alemania, no sin antes ceder a su atracción por Leonard y tener sexo con él mientras pasean en barco.

Temiendo que los Basts se queden sin un céntimo, Helen envía instrucciones desde Alemania a su donjuán hermano Tibby para que haga llegar a Leonard más de 5000 libras de su propio dinero. Leonard devuelve el cheque sin cobrar, negándose a aceptar el dinero por orgullo.

Margaret y Henry se casan, y la pareja acuerda utilizar Howards End como almacén para las pertenencias de Margaret y sus hermanos. Después de meses en los que sólo tiene noticias de Helen a través de postales, Margaret empieza a preocuparse. Cuando la tía Juley cae enferma, Helen regresa a Inglaterra para visitarla, pero cuando recibe la noticia de que su tía se ha recuperado, evita ver a Margaret o a cualquiera de su familia.

Temiendo que Helen sea mentalmente inestable, Margaret la atrae a Howards End para que recoja sus pertenencias, para luego aparecer ella misma con Henry y un médico. Sin embargo, a primera vista se da cuenta de que Helen está muy embarazada. Helen insiste en volver a Alemania para criar sola a su bebé, pero pide que se le permita pasar la noche en Howards End antes de irse. Cuando Margaret se lo pide a Henry, éste se niega obstinadamente y la pareja discute.

Al día siguiente, Leonard, que sigue viviendo infelizmente en la pobreza con Jacky, deja Londres y viaja a Howards End para ver a los Schlegel. Cuando llega, encuentra a la pareja, así como a Charles, el hijo mayor de Henry, que es un bruto. Charles se da cuenta rápidamente de que Leonard es el padre del bebé y comienza a agredirlo por "deshonrar" a Helen.

En su furia, Charles golpea a Leonard con la parte plana de una espada, y Leonard se agarra a una estantería para apoyarse. La estantería se derrumba sobre él, lo que hace que Leonard sufra un ataque al corazón y muera.

Margaret le dice a Henry que lo va a dejar para ayudar a Helen a criar a su bebé, y Henry se derrumba, diciéndole que la investigación policial acusará a Charles de homicidio.

Un año después, Paul, Evie y Dolly, la esposa de Charles, se reúnen en Howards End. Henry y Margaret siguen juntos y viven con Helen y su hijo pequeño. Henry, que no tiene buen aspecto, dice a los demás que, a su muerte, Margaret heredará Howards End y se lo dejará a su sobrino. Margaret no quiere nada del dinero de Henry, que se repartirá entre sus hijos. Dolly señala la ironía de que Margaret herede la casa, revelando el último deseo de la señora Wilcox de dejársela a Margaret. Henry le dice a Margaret que hizo lo que creía correcto. Ella no dice nada.