El rudo Zus, su hermano menor Asael y Aron acaban de sufrir el paso de los nazis y la muerte de sus padres; huyen al bosque en busca de seguridad. Allí se les une el hermano mayor, Tuvia, y empiezan a correr. Aron ve a una chica corriendo, la sigue y encuentra a otros judíos escondidos. Tuvia acude a un amigo no judío y consigue una pistola y cuatro balas, pero éste le dice a Tuvia que se lleve a los judíos que tiene escondidos en el granero; él lo hace.

Así comienza la creación de una comunidad judía ad-hoc en el bosque. Los hermanos no siempre están de acuerdo, pero al recibir noticias de sus esposas e hijos llega la angustia: han muerto. Tuvia se encuentra con el ejército ruso, que considera que los judíos están robando a los granjeros locales, y se forma una alianza informal entre los dos grupos; Zus y otros se unen a los rusos para luchar contra los alemanes.

Tuvia dirige a los judíos en la construcción de un campamento forestal, todos trabajan, comen y apoyan al grupo; Asael se casa con Chaya. Hay un descontento periódico, Zus y Tuvia hacen un asalto a la comisaría de un pueblo para robar medicinas y promover la causa destruyendo el transmisor de radio (todos los movimientos rusos se transmiten a los alemanes); Zus es herido, pero no regresa al campamento. Tuvia se recupera, mata a un judío en el campamento que intenta derrocar su liderazgo, y con la noticia de que los alemanes rodean el bosque, los rusos se preparan para retirarse; el campamento judío es bombardeado desde arriba y luego invadido; huyen. Tuvia flaquea un poco y Asael toma el mando, conduciéndolos a través de un pantano hasta el otro lado.

Los alemanes salen del bosque y atacan a los judíos; Tuvia y el intelectual se apartan y atacan; el intelectual hace una carrera heroica para destruir los tanques (pero fracasa).

Los alemanes supervivientes y el tanque se vuelven contra Tuvia; cuando están a punto de acribillarlo, los alemanes son atacados por detrás, por Zus y su equipo, destruyendo el tanque y matando a los alemanes. Zus pregunta a Tuvia si hay espacio para uno más, y se abrazan.

Todos marchan de vuelta al bosque, y en las notas finales, se nos dice que vivieron otros dos años en el bosque, con el nuevo campamento con una escuela, un hospital y una guardería, y la población de supervivientes aumentó a 1.200. Asael se hizo soldado y murió seis meses después; Zus y Tuvia se trasladaron a Nueva York, donde dirigieron juntos un exitoso negocio durante 30 años.