La madre de Aretha Franklin (Jennifer Hudson) muere cuando ella es una niña, traumatizándola, y sufre abusos sexuales y tiene dos hijos. Es una cantante dotada y acaba consiguiendo un contrato discográfico y es dirigida por su dominante padre C.L. (Forest Whitaker), pero nunca produce ningún éxito. Se enamora de Ted White (Marlon Wayans), por quien deja a C.L. para ser su nuevo representante, lo que le enfurece. Tienen un hijo juntos.

Aretha empieza a grabar con una nueva discográfica y se inclina por su estilo soul, y Ted acaba revelándose como un maltratador físico y verbal. Aretha finalmente comienza a tener éxito en la música y, finalmente, la canción "Respect" la lanza al superestrellato. Finalmente deja a Ted y empieza a salir con su manager de gira, pero los traumas de su pasado la llevan a beber y a faltar a los conciertos. Finalmente, se desintoxica y graba un álbum de gospel que se convierte en el más vendido de su historia.