Joe Stefanos llega a Bridgeport, California, un pueblo rural de montaña, buscando a Jeff Bailey, dueño de una gasolinera local. Bailey está pescando con Ann Miller. Están enamorados. (Su amigo de toda la vida, Jim, está celoso). Kid, el empleado sordomudo y amigo de Jeff, les interrumpe, haciéndole señas a Jeff. En la estación, Stefanos le dice a Jeff que debe ir al lago Tahoe para conocer a "Whit". Jeff invita a Ann a ir con él. Le cuenta su pasado en un flashback.

El verdadero apellido de Bailey es Markham. Él y Jack Fisher eran socios, investigadores privados en Nueva York. Whit Sterling, un capo del juego, contrata a Markham-solo para encontrar a la novia de Sterling, Kathie Moffat, que le disparó y le robó 40.000 dólares. Sterling le promete que no le hará daño.

Jeff acaba por acorralar a Kathie en Acapulco. Ella lo seduce. Ella admite que disparó a Sterling, pero niega haber tomado su dinero. Finalmente, Jeff le propone que huyan juntos. Sterling y Stefanos llegan. Jeff dice que Kathie está en un barco de vapor con destino al sur. Sterling le indica a Jeff que siga buscándola.

La pareja huye a San Francisco. Fisher, que ahora trabaja para Sterling, descubre a Jeff en el hipódromo. Jeff acuerda reunirse con Kathie en una cabaña de la montaña, pero Fisher sigue a Kathie e intenta chantajearlos. Los dos hombres se pelean. Kathie mata deliberadamente a Fisher y se aleja dejando una libreta de ahorros con un saldo de 40.000 dólares.

El flashback termina. Jeff quiere arreglar las cosas y volver con Ann. Ann le deja en la finca de Sterling. Un alegre Sterling le dice a Jeff que tiene un trabajo para él. Jeff se sobresalta cuando Kathie aparece en el desayuno. Ella viene a su habitación; él le dice que se vaya.

Leonard Eels, un abogado corrupto de San Francisco, ayudó a Sterling a evadir un millón de dólares en impuestos y lo está chantajeando. Sterling quiere que Jeff recupere los registros incriminatorios. La secretaria de Eels, Meta Carson, le explica el plan a Jeff, que sospecha que le están tendiendo una trampa. Esa noche, en el apartamento de Eels, Jeff avisa a Eels, oblicuamente, prometiendo volver. Después de marcharse, Jeff sigue la pista de Carson, luego regresa y encuentra a Eels muerto. Esconde el cuerpo.

En el apartamento de Carson, Jeff escucha a Kathie arreglar el descubrimiento del cuerpo de Eels. Cuando el cuerpo escondido no se encuentra, ella cree que Eels ha escapado. Jeff se enfrenta a ella y analiza la trama. El motivo se da cuando Kathie revela que le dio a Sterling una declaración jurada firmada en la que juraba que Jeff había matado a Fisher. Ella dice que pueden empezar de nuevo. Se besan y él se va. Stefanos llega y confirma que él mató a Eels.

Jeff consigna los papeles de los impuestos a un servicio de entrega. Los matones de Sterling lo capturan. Les dice que no molesten a Whit y les ofrece los papeles a cambio de la declaración jurada, sin implicar a Kathie. Cuando Kathie y Meta llegan al apartamento de Eels para recuperar la declaración jurada, la policía ya está allí. En su lugar, llaman a Sterling.

La policía busca a Jeff por los asesinatos de Fisher y Eels. Esperan que regrese a Bridgeport. Kid hace de intermediario y se reúne con Kathie y Stéfanos. Cuando Kid se marcha, Stéfanos, dirigido por Kathie, sigue a Kid, que conduce hasta el desfiladero donde se esconde Jeff. Kid ve a Stéfanos apuntando a Jeff y engancha su abrigo con un hilo de pescar, arrastrándolo accidentalmente hacia la muerte. Jeff regresa a la mansión de Sterling para decirle a Kathie que Joe ha muerto y para contarle a Whit la traición de Kathie. Sugiere hacer que la muerte de Stefanos parezca un suicidio por culpa. Devolverá los registros si Sterling destruye la declaración jurada de Kathie y la entrega a la policía por la muerte de Fisher. Sterling acepta, prometiendo a Kathie que la matará si no coopera.

Jeff se encuentra con Ann en el bosque. Ella cree en él, pero le dice que esté absolutamente seguro de lo que quiere. Ella esperará.

Jeff descubre que Kathie ha matado a Sterling. Ella le da a elegir: huir con ella o asumir la culpa de los tres asesinatos. Él marca el teléfono mientras ella está arriba. Se van en un coche con Jeff conduciendo. Al ver un control policial, Kathie le dispara. Ella dispara a la policía. Una ametralladora acribilla el coche y la mata.

En Bridgeport, Ann le pregunta a Kid si Jeff se iba a ir con Kathie. Mintiendo, Kid asiente con la cabeza. Ann sube al coche de Jim y Kid sonríe, saludando el nombre de Jeff en el cartel de la gasolinera.