En 1983, el policía novato de Los Ángeles y estudiante de derecho Nick Styles (Denzel Washington) conoce a Alice (Victoria Dillard), y se aleja de su amiga de la infancia Odessa (Ice-T), que se ha convertido en traficante de drogas en el centro sur de Los Ángeles. Styles y su compañero Larry Doyle (Kevin Pollak) patrullan una feria, donde se encuentran con el sicario Earl Talbot Blake (John Lithgow) y su cómplice Kim (Josh Evans). Styles se ve forzado a un enfrentamiento armado cuando Blake toma un rehén. Después de despojarse de su equipo y del uniforme, Styles utiliza una pistola escondida en su pantalón deportivo, disparando a Blake en la rodilla y sometiéndolo. El incidente es captado por la cámara de un videógrafo aficionado y televisado, convirtiendo a Styles en un héroe. Él y Doyle son ascendidos a detectives, mientras que Blake y Kim son enviados a prisión.

Ocho años después, en 1991, Styles se ha convertido en ayudante del fiscal del distrito y está casado con Alice, con dos hijas. Entre rejas, Blake se alía con la Hermandad Aria para tramar una fuga y vengarse de Styles. Kim obtiene la libertad condicional y colabora en la fuga de Blake. Blake y los miembros de la AB organizan una fuga mortal durante una audiencia de libertad condicional, a la que sólo sobreviven Blake y el líder de la AB. Blake asesina al líder de la banda AB y quema su cadáver; sin embargo, mientras estaba en prisión, había intercambiado sus registros dentales, para fingir su propia muerte y asegurarse de que las autoridades creyeran que Blake había muerto en el incendio.

Styles encuentra a Odessa, ahora un importante traficante de drogas en el barrio, y le ruega que deje de traficar con niños. Blake y Kim matan a un concejal que trabaja con Styles, colocando pornografía infantil en su maletín y escenificando su muerte para que parezca un suicidio, inculpando a Styles de malversación de fondos municipales. Blake y Kim secuestran a Styles fuera de su casa y lo mantienen como rehén en una piscina vacía durante varios días. Le inyectan regularmente heroína y cocaína mientras practican la pulseada. Blake contrata a una prostituta (Linda Dona) para que se acueste con Styles. Ella ignora las objeciones del debilitado Styles y lo viola mientras Blake graba el incidente en vídeo. Después de que Blake y Kim depositan a un Styles inconsciente en las escaleras del Ayuntamiento, Alice escucha a los superiores de Styles diciéndole que ha dado positivo en la prueba de la gonorrea, y cree que la está engañando.

Styles es testigo de un vídeo en el que Blake entra en la habitación de sus hijas con un hacha. Styles se dirige al parque donde su familia está viendo un acto de circo, y retiene a punta de pistola a una figura vestida de negro que cree que es Blake; la figura resulta ser un payaso, lo que hace que Styles parezca inestable. Blake hace pública la grabación de la violación de Styles, haciendo creer que éste está solicitando prostitutas. La fiscal Priscilla Brimleigh (Lindsay Wagner) suspende a Styles.

Decididos a demostrar su inocencia, Styles y Doyle sacan información a golpes de uno de los antiguos aliados de Blake en la AB. Blake dispara mortalmente a Doyle y deja las huellas dactilares de Styles en el arma.

Desesperado, Styles se pone en contacto con Odessa para pedirle ayuda y lleva a su familia al proyecto de viviendas que Odessa utiliza como laboratorio de drogas. En la azotea, Styles delira a la calle, aparentemente suicida; esto atrae a Blake, que quiere que Styles tenga una vida larga y miserable. Styles finge su propia muerte escapando de una explosión en el edificio.

La banda de Odessa secuestra a Kim, y Odessa envía un mensaje a Blake de que Styles está vivo y tiene la intención de encontrarlo, desafiándolo a venir a las Torres Watts. Blake encuentra a Kim atado al andamio y lo mata. En las torres, Blake y Styles luchan hasta que Odessa aplica electricidad a la torre metálica, electrocutando a Blake. Styles tira a Blake de la torre y al caer, se empala en un pincho. Styles se reúne con su familia y llama a Odessa por última vez, invitándole al baloncesto. Los equipos de noticias de la televisión transmiten el dramático giro de los acontecimientos, declarando a Styles inocente. Cuando una locutora (Mary Ellen Trainor) le pide a Styles que comente algo, éste apaga la cámara del telediario.