Joe Burdette, el hermano menor malcriado del acaudalado barón de la tierra Nathan Burdette, se burla de Dude, el borracho del pueblo, arrojando dinero a una escupidera. El sheriff, John T. Chance, impide que Dude meta la mano en la escupidera, lo que provoca que Dude arremeta contra él y deje inconsciente a Chance. Joe comienza a golpear a Dude por diversión, disparando y matando a un transeúnte desarmado que intenta detenerlo. Chance se recupera, sigue a Joe hasta el salón personal de Nathan y, con la ayuda de un Dude arrepentido, vence a los hombres de Nathan y arresta a Joe por asesinato.

El amigo de Chance, Pat Wheeler, intenta entrar en la ciudad con una caravana de suministros y dinamita, pero tiene que abrirse paso entre los hombres de Nathan Burdette. Chance revela que él, Dude (que solía ser ayudante del sheriff antes de convertirse en un borracho) y su viejo ayudante lisiado Stumpy son todo lo que se interpone entre el pequeño ejército de Nathan y Joe, a quien desean liberar. Chance se fija en el joven pistolero Colorado Ryan en la caravana de Wheeler, pero Colorado promete que no quiere causar problemas.

Esa noche, Carlos Robante, el dueño del hotel local, advierte a Chance de que Wheeler está intentando reclutar combatientes. Chance intenta detener a Wheeler, pues no quiere que nadie salga herido por su culpa. Wheeler le pregunta si Colorado podría ayudar, pero éste se niega, pues considera que no es su lucha. Chance se da cuenta entonces de una partida de cartas amañada en el hotel. Al reconocer a una de las jugadoras como una mujer buscada, "Feathers", la viuda de un jugador tramposo, se enfrenta a ella. Sin embargo, Colorado revela que otro jugador es el tramposo.

En la calle, Wheeler es abatido a tiros. Chance y Dude persiguen al asesino hasta el salón de Nathan, y Chance permite a Dude demostrar su valía y enfrentarse al asesino, ganándose el respeto de los hombres de Nathan. Colorado y el resto de los hombres de Wheeler se ven obligados a quedarse en la ciudad a la espera de una orden judicial que libere las posesiones de Wheeler, y los carros quedan detrás del almacén de Burdette. Después de que Feathers permanezca en secreto toda la noche con una escopeta para vigilar a Chance, un irritado Chance ordena a Feathers que abandone el pueblo por su seguridad. Ella se niega y los dos comienzan a establecer un vínculo.

El propio Nathan llega a la ciudad. Stumpy, que tiene viejas rencillas con los Burdette, amenaza con disparar a Joe si empieza a haber problemas en la cárcel. En respuesta, Nathan hace que los músicos de su taberna toquen repetidamente "El Degüello", también conocido como "The Cutthroat Song". Colorado se da cuenta de que la canción significa que Nathan no tendrá piedad y advierte a Chance.

Chance le devuelve a Dude la ropa y las armas que dejó atrás cuando se convirtió en un borracho, y Dude se corta el pelo y se afeita, intentando empezar de nuevo. Desgraciadamente, Stumpy no reconoce a Dude cuando regresa y le dispara, destrozando los nervios de Dude. Al día siguiente, Dude sigue temblando y se encuentra con una emboscada de los hombres de Burdette, que amenazan con matarlo a menos que Chance deje ir a Joe. Colorado y Feathers distraen a los hombres el tiempo suficiente para que Chance coja su rifle, y él y Colorado abaten a los hombres y liberan a Dude. Dude piensa en renunciar y dejar que Colorado ocupe su lugar, pero cuando escucha que se está tocando "El Degüello", resuelve llegar hasta el final.

Dude y Chance regresan al hotel para que Dude pueda bañarse, pero los hombres de Burdette capturan a Consuelo, la esposa de Carlos, y la utilizan para atraer a Chance a una trampa. Dude le dice a Chance que lleve a los hombres a la cárcel, con el pretexto de que Stumpy dejaría salir a Joe. Sin embargo, Stumpy abre fuego, como Dude predijo en secreto. En el caos, algunos hombres arrastran a Dude hasta Nathan, quien exige un intercambio: Dude por Joe. Chance acepta, pero trae a Colorado como respaldo. Dude y Joe se pelean durante el intercambio y se produce un tiroteo. Stumpy lanza unos cartuchos de dinamita desde los vagones al almacén donde se refugian Burdette y sus hombres, y Chance los detona con su rifle, poniendo fin de forma abrupta a la pelea.

Con ambos Burdettes y sus pocos pistoleros supervivientes en la cárcel, Chance puede finalmente pasar algún tiempo con Feathers y admitir sus sentimientos por ella. Colorado se ofrece como voluntario para vigilar la cárcel, permitiendo a Stumpy y Dude disfrutar de una noche en la ciudad.