La película gira en torno a la batalla de Myeongnyang de 1597, considerada una de las victorias navales más notables del legendario almirante Yi Sun-sin. Dirigió sólo 12 barcos, que quedaron bajo su mando, a una heroica victoria contra una flota invasora japonesa de 333 buques.

Al inicio de la batalla en su base de Haenam, los invasores japoneses al mando de Tōdō Takatora confían en que su planeada expedición a Hansong para capturar al rey Seonjo tenga éxito. Sin embargo, se mantienen reservados ante la noticia de que el mayor almirante de Joseon, Yi Sun-sin, ha sido restituido a su antiguo mando tras el desastre de Chilcheollyang, que ha reducido la armada coreana a apenas una docena de barcos listos para la batalla. Para asegurar el éxito de la operación, Hideyoshi envía a Joseon a uno de sus mejores líderes de guerra naval, Kurushima Michifusa, el comandante de la Armada del Clan Murakami, que es un experto en el combate naval, pero que goza de una dudosa reputación entre sus compañeros daimyō como pirata. Uno de los almirantes del Ejército de Izquierda japonés, Wakizaka, conoce por primera vez a Kurushima y a su teniente, Kimura, mientras acaba con los restos de un grupo de soldados de Joseon. Desconfía especialmente de Kurushima y desenfunda su espada contra él en varias ocasiones, sobre todo después de que éste le insulte avergonzándose de su derrota en la isla de Hansan. Más tarde, Kurushima y Haru, su francotirador, beben sake mientras Kurushima se explaya en su venganza personal contra Yi Sun-sin, afirmando que su hermano Michiyuki fue asesinado por éste a principios de la guerra.

Mientras tanto, Yi Sun-sin se enfrenta a la desesperación que crece entre sus oficiales y tropas. Enfrentados a una fuerza enemiga que les supera con creces y sin ver ninguna posibilidad razonable de éxito en el inevitable enfrentamiento, incluso con un solo barco tortuga restante, muchos consideran que la lucha está perdida antes de que haya empezado. A pesar de su comportamiento exteriormente indiferente, Yi tiene dificultades para mantener la moral entre sus hombres y está desesperado por encontrar una solución a su problema. Sin embargo, el punto de ruptura parece alcanzarse cuando el general Bae Seol, el desertor de Chilcheollyang, quema el barco tortuga y hace que sus hombres intenten asesinar a Yi. Aunque Yi escapa y Bae es asesinado por su acto de traición, el barco se pierde, lo que aumenta la confianza de los japoneses y desanima aún más a las tropas de Yi. Para buscar una respuesta, Yi viaja al estrecho de Myeongnyang, una zona famosa por sus fuertes y traicioneras corrientes, que los japoneses pretenden cruzar en su camino hacia Hansong. Más tarde, le confía a su hijo Hoe que, para ganar la lucha, debe convertir el miedo que paraliza a sus hombres en valor.

Al enterarse de que la salida de la flota de ataque japonesa es inminente, Yi abandona su base y se traslada a Usuyeong tras quemar las instalaciones navales hasta los cimientos. A la mañana siguiente, la flota de Yi llega al estrecho y poco después se encuentra con los japoneses, que aprovechan la marea de la mañana para entrar en el canal, con Kurushima al frente de la fuerza de vanguardia. Yi entra en combate con la flota de Kurushima, pero como los demás comandantes coreanos aún dudan en involucrarse, el buque insignia de Yi es rápidamente rodeado y atacado por grupos de abordaje. En una situación aparentemente desesperada, Yi ordena que se disparen varios cañones desde las escotillas de babor de la cubierta de remos en una descarga concentrada, para utilizar su retroceso para liberar al barco de su cerco. Tal y como esperaba Yi, ese audaz acto de supervivencia inspira al resto de sus compatriotas a llevar la lucha al enemigo.

Cuando la marea cambia y forma un remolino en medio del canal, solidificando así la posición defensiva de Yi, Kurushima ordena un ataque total con el resto de sus barcos. A pesar de los esfuerzos de Haru y de un barco cargado de cargas de pólvora negra, el renovado coraje de los coreanos prevalece, aunque se hacen grandes sacrificios. La desesperada situación de Kurushima es observada por Todo, que se limita a reírse de la sugerencia de Katō de reforzarlo. Kurushima, al darse cuenta de que ahora está solo, aborda el buque insignia coreano, pero es decapitado por el propio Yi tras recibir varias flechas de los arqueros coreanos, y su cabeza es colgada de la punta del mástil del barco.

Cuando el propio barco de Yi queda atrapado en el remolino, sus sirvientes de la marina civil y los pescadores locales arrastran valientemente la embarcación hasta un lugar seguro. Junto con el resto de la flota, Yi dirige un contraataque que asesta un golpe demoledor a las fuerzas japonesas, las obliga a retirarse y deja a los coreanos triunfantes. La película termina con la reminiscencia del primer encuentro de los japoneses con el barco tortuga en 1592.