Hortense Cumberbatch, una optometrista negra de Londres que fue adoptada de niña, ha decidido rastrear su historia familiar tras la muerte de su madre adoptiva. A pesar de las advertencias de los funcionarios públicos sobre los problemas que podría tener al rastrear a su madre biológica, continúa su investigación y se sorprende al saber que su madre biológica es blanca.

La mujer en cuestión, Cynthia Purley, trabaja en una fábrica de cajas de cartón y vive en el este de Londres con su otra hija, Roxanne, una barrendera; ambos mantienen una relación tensa. El hermano menor de Cynthia, Maurice, es un fotógrafo de éxito que vive en los suburbios con su esposa Mónica. La pareja también experimenta dificultades domésticas debido al temperamento a menudo distante de Monica. Escenas posteriores revelan que ella padece graves dolores menstruales. Cynthia y Mónica nunca se han gustado: Mónica considera que su cuñada es autocompasiva y demasiado histérica, mientras que Cynthia considera a Mónica codiciosa y esnob. Por esta razón, Maurice rara vez ve a Cynthia y Roxanne a pesar de no vivir especialmente lejos de ellas, pero tanto él como Mónica esperan celebrar el próximo 21º cumpleaños de su sobrina. Cuando Maurice hace una visita sorpresa a Cynthia, ésta rompe a llorar y le reprocha a su hermano su larga ausencia. Antes de marcharse, Maurice le da dinero para que pague las reparaciones de la casa y le cuenta su deseo y el de Monica de celebrar una barbacoa para el cumpleaños de Roxanne.

Se revela que Roxanne tiene un novio, Paul, al que Cynthia no conoce. Esto lleva a una discusión entre madre e hija; Roxanne se marcha, dejando a Cynthia llorando. Poco después, Hortense llama a Cynthia y empieza a preguntar por la "bebé Elizabeth Purley", que dice haber nacido en 1968. Cynthia se da cuenta de que Hortense es la hija que dio en adopción cuando era adolescente y cuelga el teléfono angustiada. Cuando se encuentran cara a cara, Cynthia, que no espera que Hortense sea negra, insiste en que se ha cometido un error con los registros de nacimiento. Hortense convence a Cynthia de que mire algunos documentos relativos al nacimiento de Hortense. Cynthia sigue convencida de que Hortense no es su hija hasta que, de repente, recupera un recuerdo y comienza a llorar, afirmando que está avergonzada. Hortense pregunta entonces quién era su padre, a lo que Cynthia responde: "No quieres saberlo, cariño". La pareja continúa conversando, haciendo preguntas sobre la vida de la otra.

Pronto Hortense y Cynthia han entablado una amistad; Cynthia, que no tiene la costumbre de salir, de repente se encuentra haciéndolo con frecuencia, lo que llama la atención de Roxanne, que está confundida por el secretismo de su madre. En uno de sus encuentros, Cynthia menciona a Hortense la fiesta de cumpleaños de Roxanne. Más tarde le pregunta a Maurice si puede llevar a un "compañero de trabajo" a la barbacoa; cuando él le dice que sí, ella transmite esta información a Hortense, quien, a pesar de sus reservas, acepta asistir y hacerse pasar por la colega de Cynthia.

El día de la fiesta de cumpleaños, Mónica se esfuerza por ser acogedora, pero, sin embargo, ella y Cynthia no pueden resistirse a hacer comentarios pasivo-agresivos entre ellas. Durante la barbacoa, Hortense responde con evasivas a las numerosas preguntas que le hacen los demás invitados. La fiesta se traslada al interior debido a la lluvia. Mientras Hortense está en el baño, Cynthia, cada vez más nerviosa, revela que es la madre de Hortense. Roxanne descarta esta afirmación, asumiendo que ha bebido demasiado, pero cuando Mónica confirma inadvertidamente que es cierto, se enfurece y sale furiosa de la casa. Maurice intenta apaciguar la situación enfrentándose a Roxanne en una parada de autobús cercana, y él y Paul consiguen convencerla de que escuche a su madre. Mientras tanto, Cynthia y Mónica discuten. Cynthia dice que Mónica debería intentar criar a un niño sola, a lo que Mónica, aunque visiblemente molesta, no dice nada. Cuando Roxanne, Maurice y Paul regresan, Cynthia explica el asunto: se quedó embarazada a los quince años y fue enviada por su padre; después de la adopción nunca esperó que Hortense la buscara. Cynthia procede a reñir a Mónica, y Maurice, saliendo en defensa de ésta, le revela que es físicamente incapaz de tener hijos. Pierde los estribos y exhorta a los presentes a "compartir [su] dolor" en lugar de albergar resentimientos. Elogia a Hortense por tener el valor de buscar la verdad. Cynthia explica entonces que el padre de Roxanne era un estudiante de medicina estadounidense de vacaciones en Benidorm al que conoció en un pub. Una mañana, Cynthia se despertó y él se había ido. Hortense vuelve a preguntar por la identidad de su padre. Cynthia responde: "No me rompas el corazón, cariño".

Después de un tiempo las cosas se han calmado y Hortense visita a Cynthia y Roxanne en su casa. Cuando Hortense revela que siempre ha querido tener una hermana, Roxanne dice que estaría encantada de presentar a Hortense como su hermanastra, a pesar de las largas explicaciones que ello conllevaría.