Se presentan tres estudiantes de primer año en la ficticia Universidad de Columbus: Kristen Connor, una chica blanca simpática pero ingenua; Remy, un joven blanco tranquilo; y Malik Williams, una estrella negra de la pista de atletismo que asiste a la universidad con una beca deportiva.

Monet, la compañera de cuarto de Kristen, y Malik asisten a una fiesta en la residencia universitaria organizada por Fudge White, el compañero de cuarto de Remy, que es militantemente afrocéntrico. Molesto por el alto volumen de la música rap que se escucha hasta tan tarde mientras intenta estudiar, Remy se pone en contacto con la policía del campus para interrumpir la fiesta. Fudge se queja de que los policías blancos castigan severamente a los estudiantes negros, pero ignoran la habitación que está al final del pasillo con música "hillbilly" igualmente alta. De camino a su dormitorio, Kristen conoce a Taryn, una estudiante de primer año abiertamente lesbiana, que le advierte sobre la conveniencia de caminar sola a altas horas de la noche y la invita a un grupo de estudiantes.

La clase de introducción a las ciencias políticas de Malik y Kristen es impartida por el profesor Maurice Phipps, un negro conservador de las Indias Occidentales, que desafía a la clase a determinar su propia identidad en lugar de dejar que otros los clasifiquen.

Fudge y su amigo Dreads ponen música a todo volumen, lo que interrumpe el estudio de Remy. Cuando Remy se queja, Fudge se limita a amenazarle. Remy se muda y consigue un nuevo compañero de cuarto, David, que es judío. Más tarde, Remy pierde en un videojuego contra Malik, que se burla aún más de él.

Billy, el chico de la fraternidad, viola a Kristen, que está borracha. Monet encuentra a Kristen llorando en su cama y recibe una llamada de Billy, que utiliza un insulto racial cuando ella no le deja hablar con Kristen. Enfadada, Monet recurre a Fudge, que recluta a sus amigos para que se enfrenten a Billy en una fiesta de la fraternidad. Kristen señala a Billy ante los estudiantes negros que lo sacan fuera y lo obligan a disculparse con Monet (sin saber que violó a Kristen).

Kristen se une al grupo de estudiantes de Taryn sobre la armonía entre diferentes razas y camarillas, y eventualmente se abre a ella sobre su violación. Taryn insta a Kristen a denunciar la violación mientras intenta consolarla. Con el paso de los días, Kristen se siente cada vez más atraída por Taryn.

Cada vez más aislada, Remy es invitada a una copa por el supremacista blanco y neonazi Scott Moss, y acaba haciéndose amiga de los amigos skinheads de Scott, Erik, James y el corpulento levantador de pesas Knocko.

Malik se enfrenta a Phipps por un trabajo y le pide una mejor nota. Cuando Phipps le explica los diversos errores ortográficos y gramaticales, Malik le llama vendido al "establishment blanco". Phipps responde airadamente que el mundo no le debe nada a Malik y que éste debe trabajar por sí mismo para marcar la diferencia en el mundo. Cuando los compañeros de equipo de Malik se enfrentan a él por una mala actuación en una competición de atletismo, éste responde con la ideología afrocéntrica militante de Fudge. Se aleja y coquetea con su compañera corredora Deja, que se convierte en su novia y le enseña a escribir una mejor redacción.

Remy pasa cada vez más tiempo con Scott y su pandilla. Scott, predicando sus creencias racistas, convence poco a poco al atribulado Remy de que "el hombre blanco está en peligro". Tras afeitarse la cabeza, Remy es acogido en el grupo de Scott.

Después de asistir a una manifestación de concienciación sobre la violación con Taryn, Kristen le pide que pase la noche. Taryn la rechaza, queriendo que Kristen esté segura. Kristen eventualmente comienza relaciones separadas con Wayne y Taryn, quienes no saben que Kristen se acuesta con ambos.

Después de enfrentarse a Malik con insultos racistas, Remy saca una pistola contra Malik y David, lanzando insultos racistas a ambos mientras recoge sus pertenencias y abandona la universidad. Una vez más, el sargento Bradley asume que la culpa es de Malik y deja escapar a Remy. Malik se muda con Fudge y sus compañeros de habitación, mientras que Remy se muda con Scott y sus compañeros neonazis. La banda de Fudge gana un combate contra la de Scott. Scott convence a Remy de que no abandone Columbus porque los supremacistas blancos no sólo necesitan soldados, sino también personas con formación, como abogados, para luchar por su causa. Sin embargo, Remy, intimidado por Malik, considera que la violencia es inevitable y, por tanto, la única respuesta. Cuando Remy insiste en que va "en serio", Scott le muestra una colección de armas, entre ellas un rifle de francotirador, que tiene escondido en su dormitorio. Scott reta a Remy a matar por la raza blanca.

Kristen y Monet organizan un festival de la paz para sus compañeros, al que asisten Malik y Deja. Remy abre fuego, con el rifle de Scott, desde un tejado. Deja es alcanzada y muere en los brazos de Malik. Malik intercepta a Remy e intenta estrangularlo para vengar la muerte de Deja, pero la policía del campus se lo impide y golpea con saña a Malik mientras Remy sufre un ataque de nervios. Remy se disculpa con lágrimas en los ojos por todo lo que ha hecho y luego se apunta con su arma antes de que el sargento Bradley pueda detenerlo, y se suicida. Poco después, Moss y su banda se enteran de la noticia de las acciones y la muerte de Remy y comienzan a corear lemas neonazis.

Fudge y Taryn (entre otros) se gradúan en la Universidad de Columbus, con las chicas de la bandera de la CU actuando en su ceremonia de graduación. El plano final de la película muestra a Phipps saliendo de su oficina bajo la bandera de los Estados Unidos ondeando al viento; la leyenda "unlearn" está escrita a máquina sobre la bandera.