La película comienza con una voz en off que describe la situación de la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial hasta 1916. En un castillo, el general Georges Broulard, miembro del Estado Mayor francés, pide a su subordinado, el ambicioso general Mireau, que tome una posición alemana bien defendida llamada el Hormiguero. Mireau se niega inicialmente, alegando la imposibilidad de éxito, pero cuando Broulard menciona un posible ascenso, Mireau se convence rápidamente de que el ataque tendrá éxito.

Mireau procede a recorrer las trincheras, preguntando a varios soldados: "¿Listos para matar más alemanes?". Expulsa a un soldado raso del regimiento por mostrar signos de neurosis de guerra. Mireau deja la planificación detallada del ataque al coronel Dax del regimiento 701, a pesar de las protestas de Dax de que el único resultado del ataque será debilitar al ejército francés con grandes pérdidas sin ningún beneficio.

Antes del ataque, un teniente borracho llamado Roget, que dirige una misión de exploración nocturna, envía a uno de sus dos hombres por delante. Dominado por el miedo mientras espera el regreso del hombre, Roget lanza una granada y se retira. El cabo Paris, el otro soldado de la misión, encuentra el cuerpo del explorador, muerto por la granada, y se enfrenta a Roget. Roget niega haber actuado mal y falsifica su informe al coronel Dax.

A la mañana siguiente, el ataque al hormiguero es un fracaso. Dax conduce la primera oleada de soldados por la cima hacia la tierra de nadie bajo un intenso fuego. Ninguno de los hombres alcanza las trincheras alemanas, y la compañía B se niega a abandonar su propia trinchera después de ver que la primera oleada sufre grandes bajas. Mireau, enfurecido, ordena a su artillería que abra fuego contra ellos para obligarlos a entrar en el campo de batalla. El comandante de la artillería se niega a disparar sin una confirmación escrita de la orden. Mientras tanto, Dax regresa a las trincheras e intenta reunir a la compañía B para que se una a la batalla, pero cuando sale de la trinchera, el cuerpo de un soldado francés muerto lo derriba.

En una reunión con Broulard y Dax, para desviar la culpa del fracaso del ataque, Mireau decide someter a consejo de guerra a 100 soldados por cobardía. Broulard le convence de reducir el número a tres, uno de cada compañía. El cabo Paris es elegido porque su comandante Roget desea evitar que testifique sobre las acciones de Roget en la misión de exploración. El soldado Ferol es elegido por su oficial al mando porque es un "indeseable social". El último hombre, el soldado Arnaud, es elegido al azar por sorteo, a pesar de haber sido citado por su valor en dos ocasiones anteriores.

Dax, que fue abogado penalista en la vida civil, se ofrece para defender a los hombres en su consejo de guerra. Sin embargo, el juicio es una farsa. No hay una acusación formal por escrito, no hay un taquígrafo en el tribunal y el tribunal se niega a admitir pruebas que apoyarían la absolución. En su declaración final, Dax denuncia el proceso: "Señores del tribunal, declarar a estos hombres culpables sería un crimen que perseguiría a cada uno de ustedes hasta el día de su muerte". No obstante, los tres son condenados a muerte.

La noche antes de la ejecución, Dax se enfrenta a Broulard en un baile, con declaraciones juradas de testigos que atestiguan la orden de Mireau de bombardear sus propias trincheras, en un intento de chantajear al Estado Mayor para que perdone a los tres hombres. Broulard toma las declaraciones, pero despide bruscamente a Dax.

A la mañana siguiente, los tres hombres son llevados para ser fusilados por un pelotón. Dax, sospechando de Roget por su nombramiento de París, obliga a Roget a dirigir las ejecuciones. Mientras un sollozante Ferol se venda los ojos, Paris rechaza la oferta de Roget de vendarse los ojos y reacciona de forma ambigua a la mansa disculpa de Roget. Arnaud, por su parte, está tan malherido tras haber iniciado una pelea en la cárcel que debe ser sacado en camilla y atado al poste. Los tres hombres son ejecutados.

Tras las ejecuciones, Broulard desayuna con el regodeo de Mireau. Broulard revela que ha invitado a Dax a asistir y le dice a Mireau que será investigado por la orden de disparar contra sus propios hombres. Mireau sale furioso, protestando por haber sido convertido en chivo expiatorio. Broulard ofrece entonces alegremente el mando de Mireau a Dax, asumiendo que los intentos de Dax por detener las ejecuciones eran una estratagema para conseguir el puesto de Mireau. Al descubrir que Dax era en realidad sincero, Broulard le reprende por su idealismo, mientras que el disgustado Dax llama a Broulard "viejo degenerado y sádico".

Tras la ejecución, algunos de los soldados de Dax se divierten en una posada. Se vuelven más sumisos al escuchar a una chica alemana cautiva cantar una canción folclórica sentimental. Dax decide marcharse sin informar a los hombres de que se les ha ordenado volver al frente. Su rostro se endurece al regresar a su cuartel.