En su lecho de muerte, el señor Dashwood le dice a su hijo del primer matrimonio, John, que se ocupe de su segunda esposa y de sus tres hijas, Elinor, Marianne y Margaret, ya que según la ley inglesa no heredarán nada. John promete hacerlo. Fanny, la tacaña, avariciosa y esnob esposa de John, le convence de que no les dé nada a sus hermanastras desde el punto de vista económico; John y Fanny se instalan inmediatamente en la gran casa, obligando a las damas Dashwood a buscar un nuevo hogar. Fanny invita a su hermano Edward Ferrars a quedarse con ellos. Elinor y Edward pronto entablan una estrecha amistad. Fanny le dice a la señora Dashwood que Edward sería desheredado si se casara con alguien sin importancia o sin dinero.

Sir John Middleton, primo de la señora Dashwood, le ofrece una pequeña casa de campo en su finca, Barton Park, en Devonshire. Ella y sus hijas se mudan y son huéspedes frecuentes de Barton Park. Los Dashwood conocen al coronel Brandon, ya mayor, que se enamora de Marianne a primera vista. Sin embargo, Marianne lo considera incapaz de sentir amor o de inspirarlo en otra persona. Una tarde, Marianne sale a pasear con Margaret y se resbala y cae bajo la lluvia. La lleva a casa el apuesto John Willoughby, de quien Marianne se enamora. Pasan mucho tiempo juntos, pero la mañana en que ella espera que él le proponga matrimonio, él se marcha precipitadamente a Londres.

La suegra de Sir John, la Sra. Jennings, invita a su hija y a su yerno, el Sr. y la Sra. Palmer, a visitarla. Traen con ellos a Lucy Steele. Lucy le confía a Elinor que ella y Edward han estado comprometidos en secreto durante cinco años. La amistad entre Edward y Elinor se ha convertido en amor mutuo, pero no pueden casarse porque Edward ha estado comprometido en secreto con Lucy y no romperá su promesa con ella. Elinor sacrifica su propia felicidad para preservar la integridad de Edward.

La señora Jennings lleva a Lucy, Elinor y Marianne a Londres, donde conocen a Willoughby en un baile. Él saluda a Marianne con incomodidad y apenas reconoce que se conocen, y pronto se enteran de que está comprometido con la extremadamente rica señorita Grey. Marianne se pone inconsolable. El coronel Brandon explica más tarde a Elinor que Willoughby sedujo y abandonó a su pupila Beth, la hija ilegítima de Eliza, el antiguo amor de Brandon. Cuando la tía y benefactora de Willoughby, Lady Allen, se enteró de su comportamiento, lo desheredó, por lo que optó por casarse por dinero. El honesto Brandon le dice a Elinor que Willoughby, aunque había sido un libertino con Beth, amaba a Marianne, pero que no tenía otra forma de evitar la ruina financiera que casarse con la señorita Grey.

Lucy Steele es invitada a quedarse con John y Fanny Dashwood. Lucy, creyendo que tiene una amiga en Fanny, confía su compromiso clandestino a Edward y es expulsada de la casa. La madre de Edward le exige que rompa el compromiso. Cuando él se niega, ella arregla que su fortuna sea transferida a su hermano menor, Robert. Al enterarse de esto, el coronel Brandon ofrece a Edward la parroquia de su propiedad, sintiendo simpatía por el desafortunado pero honorable Edward.

De camino a su casa en Devonshire, Elinor y Marianne pasan la noche en la finca de los Palmer, que viven cerca de la de Willoughby. Marianne cae gravemente enferma de fiebre después de caminar bajo una lluvia torrencial y contemplar entre lágrimas la finca de Willoughby. El coronel Brandon la encuentra y la lleva a su casa. Los Palmer se marchan, por consejo médico, temiendo que su hijo recién nacido se contagie. Elinor se queda al lado de Marianne hasta que se recupera, y las hermanas vuelven a casa. El coronel Brandon y Marianne comienzan a pasar tiempo juntos, ya que Marianne siente un nuevo aprecio por él. Le confiesa a Elinor que, aunque Willoughby la hubiera elegido, ya no está convencida de que el amor hubiera sido suficiente para hacerlo feliz.

Los Dashwood no tardan en enterarse de que la señorita Steele se ha convertido en la señora Ferrars y suponen que se ha casado con Edward. Más tarde, Edward visita su casa y les cuenta que la señorita Steele se ha casado con su hermano Robert. Al oír esto, Elinor finalmente se derrumba, incapaz de reprimir sus sentimientos por más tiempo. Edward le dice a Elinor: "Mi corazón es, y siempre será, tuyo", y se casan. Poco después, Marianne se casa con el coronel Brandon, correspondiendo finalmente a su amor. Willoughby observa su boda desde la distancia con una mirada de arrepentimiento en su rostro y se aleja.