Jacob Harlon es un exitoso corredor de bolsa que vive con su mujer, Katherine, y su hijo Joshua, en California. Una noche, conduce a su mujer y a sus amigos a casa bajo los efectos del alcohol y provoca una colisión en la que muere uno de sus amigos. Tras aceptar un acuerdo de culpabilidad, Jacob es condenado a 16 meses en la Institución para Hombres de California en Chino.

En su primera noche dentro, Harlon escucha la violación en grupo de un compañero y rápidamente decide que su única oportunidad de sobrevivir es pasar a la ofensiva. Al día siguiente, se mantiene firme y ataca a un recluso afroamericano al ser provocado, lo que atrae la atención de Bottles, el "jefe de disparos" de la banda de supremacistas blancos PENI; a cambio de protección y entrada en la banda, Jacob se ve obligado a traficar con heroína y a matar a un soplón. Con el tiempo, Harlon asciende de rango, obtiene el alias de "Money" y se endurece aún más con la vida en prisión. Durante un motín, Harlon apuñala a otro preso para salvar la vida del jefe de los Sureños, lo que le hace ganarse el respeto de los demás líderes de la banda, pero es grabado por las cámaras y condenado a nueve años más. Harlon cesa entonces todo contacto con su familia, exigiendo que sigan adelante y le olviden. Finalmente, Harlon es trasladado a la prisión estatal de Corcoran, donde le presentan a "La Bestia", el líder de la Hermandad Aria del lugar. Impresionado por la dedicación de Harlon, La Bestia lo asciende a su segundo al mando.

Cuando está a punto de ser liberado, Harlon recibe la orden de La Bestia de orquestar un acuerdo de armas con los Sureños. Aunque al principio Harlon se muestra reticente, ya que estará en libertad condicional, acaba cediendo después de que La Bestia amenace a su familia. Al ser liberado, es recibido por "Shotgun" y otros miembros de la banda, incluido Howie, un joven veterano de la guerra de Afganistán sin antecedentes penales. Harlon sobrevive a un ataque en una fiesta y ordena a Howie que no responda ante nadie más que ante él.

El agente de libertad condicional de Harlon, Ed Kutcher, recibe un chivatazo sobre el negocio de las armas y pone bajo vigilancia a Harlon, que entonces descubre que Shotgun es el informante de Kutcher. Después de que Harlon transfiera sus finanzas a su esposa, ella lleva a Joshua a conocerlo en contra de sus deseos, y tiene un breve colapso emocional después de darse cuenta de que su hijo ha crecido sin él. El día del trato, Harlon elude su vigilancia y mata a Shotgun en su casa, que luego es encontrado por Kutcher antes de llevarse su teléfono móvil. Tras reunirse con los Sureños, Harlon envía un mensaje de texto con sus coordenadas al móvil de Shotgun. Al darse cuenta de que Shotgun escondía más armas para venderlas él mismo, Harlon advierte a Howie que deje la vida criminal y le obliga a salir de su vehículo. Cuando se cierra el trato, la policía, la ATF y el SWAT -alertados por el mensaje de Harlon- rodean a las bandas; sólo Howie consigue escapar y observa desde la distancia, dándose cuenta de que Harlon le ha salvado la vida.

Completamente validado, Harlon es condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Rechaza la oferta de Kutcher de testificar contra La Bestia a cambio de un indulto total. Harlon es devuelto a Corcoran, donde La Bestia, tras darse cuenta de que Harlon fue el responsable del asalto, amenaza con hacer matar a su familia por sus acciones. Harlon, tras introducir una llave de esposas y una hoja de afeitar, se libera y se enfrenta a la Bestia en su celda. Tras una breve pelea, Harlon consigue herir mortalmente a La Bestia antes de ordenar a un guardia de la prisión que alegue que actuó en defensa propia. Entonces asume el lugar de La Bestia como líder de la banda.

Con la seguridad de su familia asegurada, Harlon acepta su sentencia de cadena perpetua y notifica a Kutcher sobre las armas restantes. Recibe una carta de Joshua, en la que le explica que él y Katherine siguen adelante, viviendo una vida exitosa y feliz, y que ha perdonado a su padre. Harlon se emociona al ver las fotos de su antigua vida con su familia, y se da cuenta de que sacrificar su propia libertad para matar a La Bestia era la única manera de proteger a su familia de sus enemigos. A continuación, Harlon sale a hacer ejercicio en el patio.