Shrek es un ogro verde antisocial y muy territorial que ama la soledad de su pantano. Su vida se ve interrumpida después de que el enano Lord Farquaad de Duloc exilie, sin saberlo, a un gran número de criaturas de cuento al pantano de Shrek. Enfadado por la intrusión, decide visitar a Farquaad y exigirle que los traslade a otro lugar. A regañadientes, permite que el parlanchín Asno, que también fue exiliado, le acompañe y le guíe hasta Duloc.

Mientras tanto, a Farquaad se le presenta el Espejo Mágico de Blancanieves, que le dice que, para convertirse en un verdadero rey, debe casarse con una princesa. Farquaad elige a la princesa Fiona, que está encarcelada en la torre de un castillo custodiada por un dragón. Al no querer realizar la tarea él mismo, organiza un torneo en el que el ganador recibirá el "privilegio" de rescatar a Fiona. Shrek y Burro llegan durante el torneo y derrotan a los caballeros de Farquaad. Farquaad los proclama campeones y les exige que rescaten a Fiona. Shrek negocia que las criaturas del cuento sean reubicadas si tiene éxito, y Farquaad acepta.

Shrek y Burro viajan al castillo y son atacados por Dragón. Shrek localiza a Fiona, que se horroriza por su falta de romanticismo, y huyen del castillo tras rescatar a Burro. Cuando Shrek se quita el casco revelando que es un ogro, Fiona se niega obstinadamente a ir a Duloc exigiendo que Farquaad llegue en persona, pero Shrek la lleva contra su voluntad. Esa noche, tras montar el campamento y con Fiona sola en una cueva, Shrek le confiesa a Asno su frustración por ser temido y rechazado por los demás por su aspecto. Fiona lo escucha y decide ser amable con Shrek. Al día siguiente, se encuentran con Robin Hood y su banda de Hombres Alegres, y Fiona los despacha fácilmente con artes marciales cuando atacan. Shrek queda impresionado por Fiona y comienzan a enamorarse.

Cuando el trío se acerca a Duloc, Fiona se refugia en un molino de viento para pasar la noche. Más tarde, Burro entra solo y descubre que Fiona se ha transformado en una ogresa. Le explica que ha estado maldita desde su infancia, obligada a transformarse cada noche después de la puesta de sol y a volver a cambiar al amanecer. Le dice a Asno que sólo un "beso de amor verdadero" romperá el hechizo y la convertirá en "la verdadera forma del amor". Mientras tanto, Shrek está a punto de confesar sus sentimientos a Fiona, cuando escucha la conversación mientras ella se llama a sí misma "bestia fea". Creyendo que Fiona está hablando de él, Shrek se marcha enfadado y vuelve a la mañana siguiente con Lord Farquaad. Confundida y dolida por la abrupta hostilidad de Shrek hacia ella, Fiona acepta la propuesta de matrimonio de Farquaad y pide que se casen antes de que anochezca.

Shrek abandona a Asno y vuelve a su pantano, ahora vacío, pero se da cuenta de que, a pesar de su intimidad, se siente miserable y echa de menos a Fiona. Burro llega al pantano y se enfrenta a Shrek. Durante su disputa, Burro le explica que la "bestia fea" a la que se refería Fiona era otra persona, y le insta a expresar sus sentimientos por Fiona antes de que se case, y los dos viajan rápidamente a Duloc gracias a Dragón, del que Burro se había hecho amigo antes. Shrek interrumpe la boda justo antes de que termine la ceremonia y le dice a Fiona que Farquaad sólo se casa con ella para convertirse en rey. El sol se pone mientras Fiona se transforma en una ogresa delante de todos, lo que hace que un sorprendido Shrek comprenda lo que ha escuchado.

Indignado, Farquaad ordena ejecutar a Shrek y detener a Fiona. El Dragón, junto con el Asno, irrumpe y devora a Farquaad. Shrek y Fiona se profesan su amor y comparten un beso. La maldición de Fiona se rompe, pero de forma permanente convirtiéndola en una ogresa, forma que no esperaba, pero Shrek sigue encontrándola hermosa. Se casan en el pantano con la presencia de criaturas de cuento de hadas y luego se van de luna de miel.