La Sra. Agatha Andrews es la jefa de una misión en la China rural, en el decenio de 1930. El personal de la misión incluye otras dos mujeres solteras, y un matrimonio, el Sr. y la Sra. Pether (Eddie Albert & Betty Field). La Sra. Pether espera su primer hijo a los 42 años. Hace tiempo que esperan la llegada de un médico. Cuando el Dr. Cartwright (Anne Bancroft) llega, no es lo que esperaban. La primitiva y auto-recta Sra. Andrews y el doctor bebedor, fumador y ateo no se llevan bien.

La misión está amenazada por un brutal señor de la guerra, Tunga Khan. Tunga Khan destruye la cercana misión británica. La Sra. Andrews ofrece refugio a tres mujeres de la misión británica, pero no les permite trabajar en su misión ya que son de una denominación diferente. El Sr. Pether es asesinado por Tunga Khan, dejando al Dr. Cartwright y a 7 mujeres misioneras. La Sra. Pether se pone de parto. Tonga Khan sólo dejará al Dr. Cartwright tener suministros y equipo médico si ella se somete a tener relaciones con él. Sabiendo que la madre y el bebé morirán de otra manera, Cartwright está de acuerdo. La Sra. Andrews insulta a Cartwright, llamándola puta. El bebé ha nacido, y la madre y el bebé están bien.

Cartwright ofrece quedarse como concubina de Tunga Khan, si deja libres a las otras mujeres. A las 7 mujeres y al bebé recién nacido se les permite salir en una carreta de bueyes. La Sra. Andrews continúa vilipendiando al doctor. Las otras le dicen que se calle, no quieren volver a oír su voz. El Dr. Cartwright coloca veneno en dos tazas de té. Le da una a Tunga Khan. Después de que cae muerto, el Dr. Cartwright bebe la otra taza de té.