John Smith es un alienígena del planeta Lorien. Fue enviado a la Tierra de niño con otros ocho, llamados colectivamente la Garde, para escapar de los invasores mogadorianos, que destruyeron Lorien. John está protegido por un guardián (que se conoce como Cêpan), Henri, y ha desarrollado poderes, incluyendo fuerza, velocidad y agilidad mejoradas.

Los mogadorianos, dirigidos por el comandante Setrakus Ra, se enteran de la existencia de los nueve niños y viajan a la Tierra. Los Garde sólo pueden ser asesinados en secuencia; del número uno al número nueve. Tres de ellos ya están muertos, siendo John el Número Cuatro. Sabiendo esto, él y Henri se mudan de un bungalow junto a la playa en Florida a una vieja granja en Paradise, Ohio, donde John se hace amigo del teórico de la conspiración Sam Goode y de un Beagle al que llama Bernie Kosar. También se enamora de una fotógrafa aficionada, Sarah Hart. Su ex novio, el jugador de fútbol americano Mark James, es un matón que atormenta tanto a John como a Sam.

Durante el Festival del Grito de Primavera, Mark y sus amigos persiguen a Sarah y a John en el bosque. Cuando los atacan, John utiliza sus poderes para rechazarlos y rescatar a Sarah. Sam es testigo de esto, lo que lleva a John a revelar sus verdaderos orígenes. Al día siguiente, el padre de Mark, el sheriff local, interroga a Henri sobre el paradero de John cuando su hijo y sus amigos fueron atacados. Henri le dice a John que hay demasiada gente que sospecha y que tienen que marcharse. John se niega por Sarah.

Los mogadorianos siguen buscando a John, mientras son seguidos por Número Seis, que también intenta localizar a Número Cuatro. El guardián de Número Seis fue asesinado, y ella se da cuenta de que los seis Garde restantes tendrán que formar un equipo y luchar contra los mogadorianos.

Los mogadorianos localizan a John y manipulan a dos conspiradores para que capturen a Henri. Cuando John y Sam van a rescatar a Henri, tienen que rechazar un ataque de los mogadorianos. Henri muere, mientras que John y Sam escapan con algunos artefactos de Lorien, incluida una roca azul que actúa como dispositivo de rastreo para otros Garde. El padre de Sam, un teórico de la conspiración que desapareció mientras cazaba alienígenas en México, tenía otra de las rocas. Mientras Sam la busca, John intenta despedirse de Sarah en una fiesta, sólo para descubrir que los mogadorianos les han inculpado a él y a Henri de los asesinatos de los conspiranoicos. Mark ve a John y llama a su padre, que acorrala a John y a Sarah. John salva a Sarah de una caída, revelando sus poderes, y escapan a su escuela.

Setrakus Ra llega al Paraíso, con un convoy de camiones. Se enfrenta a Mark y a su padre, y tras herir al sheriff, obliga a Mark a mostrarle dónde se esconde John, que Mark ha deducido que es la escuela.

John, Sarah y Sam son atacados por los mogadorianos, que han traído a dos piken para dar caza al trío. Son salvados por Número Seis y Bernie, que en realidad es una quimera que cambia de forma enviada por los padres biológicos de John para protegerlo. John y Número Seis, que puede volverse invisible y bloquear los ataques de energía, continúan luchando contra los mogadorianos. Finalmente los derrotan a todos, incluido Setrakus Ra.

Al día siguiente, John y Número Seis unen sus rocas azules y descubren la ubicación de los otros cuatro Garde supervivientes. John deja que Sam les acompañe con la esperanza de encontrar al padre de Sam. Parten en busca de los otros para poder proteger la Tierra de los mogadorianos, dejando a Sarah y a un arrepentido Mark, que miente a su padre sobre el paradero de John. Mark también devuelve una caja mágica que su padre le dejó a John, que estaba en las pruebas de la policía. John le agradece a Mark y le promete a Sarah que volverá con ella. Mientras comparten un beso de despedida, Mark está visiblemente resignado a su relación. John, Sam, Bernie y el Número Seis se marchan, prometiendo proteger la Tierra.