En agosto de 1942, los soldados alemanes disfrutan de un permiso en Cervo, Liguria, Italia, después de luchar en la Primera Batalla de El Alamein, donde el Unteroffizier Manfred "Rollo" Rohleder y el Obergefreiter Fritz Reiser son presentados al Leutnant Hans von Witzland, su nuevo comandante de pelotón. Su unidad es enviada rápidamente al frente oriental para luchar en la batalla de Stalingrado.

El pelotón de Witzland se une a una compañía comandada por el Hauptmann Hermann Musk. Musk lidera un asalto a una fábrica, que se salda con numerosas bajas. Más tarde, Witzland solicita un alto el fuego a los soviéticos para que ambos bandos puedan recoger a sus heridos, a lo que éstos acceden. Müller (llamado "HGM" para distinguirlo de otros Müller) rompe el alto el fuego, para enfado de Witzland y Reiser.

El pelotón de Witzland es rodeado en un edificio decrépito. Durante un ataque soviético, Witzland, Reiser, Rollo, Emigholtz y "GeGe" Müller bajan a asegurar las alcantarillas. Witzland se separa de los demás y captura a una soldado soviética llamada Irina; ella se ofrece a llevarle a un lugar seguro, pero en lugar de ello le empuja al agua y escapa. Sus hombres lo rescatan y encuentran a Emigholtz gravemente herido por una trampa explosiva; lo llevan a un puesto de socorro abarrotado, donde cogen a un médico a punta de pistola para que atienda a Emigholtz, que sin embargo muere. A continuación, son detenidos por el Hauptmann Haller, que ya se había enfrentado a Witzland por el trato a los prisioneros soviéticos. Acaban en un batallón penal desarmando minas terrestres.

Cuatro semanas más tarde, un invierno brutal se ha instalado y los soviéticos han rodeado al Sexto Ejército alemán. El Hauptmann Musk reasigna el batallón penal -que incluye al desgraciado oficial Otto- a tareas de combate. El pelotón de Witzland defiende una posición de una columna de tanques soviéticos y sale victorioso tras una sangrienta batalla. Más tarde, el hauptmann Haller ordena a von Witzland y a sus hombres que ejecuten a algunos civiles desarmados, a pesar de su reticencia.

Witzland, GeGe y Reiser deciden desertar y dirigirse al aeródromo de Pitomnik con la esperanza de coger un avión de vuelta a Alemania, robando etiquetas médicas de algunos cadáveres por el camino para fingir estar heridos. Cuando llegan, el último transporte se marcha sin ellos porque la base es bombardeada por la artillería soviética. Se reúnen con los demás en el refugio, donde descubren que Musk sufre un grave pie de trinchera. Mientras los hombres recuperan un cargamento de suministros alemán, Haller aparece y los retiene a punta de pistola, pero es sometido rápidamente; accidentalmente dispara a GeGe mientras cae, matándolo. Haller suplica entonces por su vida, hablándoles de los suministros que está acumulando en una casa cercana antes de ser ejecutado por Otto.

En el sótano de la casa encuentran estantes llenos de comida y licor, e Irina atada a una cama. Witzland libera a Irina, que revela que es una colaboradora alemana, y ambos se unen en su desesperación y desilusión. Mientras el resto de los hombres se atiborra, un iluso y moribundo Musk intenta reunirlos para que se reincorporen a la lucha. Otto se pone histérico y se suicida. Rollo, el único que obedece la orden, lleva a Musk fuera, sólo para encontrar que el Sexto Ejército se rinde a los soviéticos. Se desconoce el destino de Rollo y Musk.

Irina se ofrece a ayudar a Witzland y a Reiser a escapar, pero mientras caminan por la nieve los soviéticos les disparan; Irina muere y Witzland resulta herido. Los dos alemanes consiguen escapar, pero Witzland se debilita demasiado y muere en los brazos de Reiser. Reiser acuna su cuerpo y reflexiona sobre el tiempo que pasó en el norte de África antes de morir congelado.