Catherine y Matthew Parker se trasladan con sus hijos Lily y Tom a la remota ciudad desértica australiana de Nathgari. Aunque la familia no está contenta con la mudanza, Matthew y Tom culpan a Lily de haberles obligado a abandonar el pueblo más grande de Coonaburra. Cuando no puede dormir, Tom a veces pasea por el barrio de noche, una actividad que sus padres desaconsejan. Una noche, Matthew ve a Tom salir de casa, seguido por Lily. Medio dormido, no dice nada y se vuelve a dormir. A la mañana siguiente, Catherine se queda dormida y, al no encontrar a los niños, llama a Matthew al trabajo. Él la tranquiliza diciéndole que deben haber ido al colegio antes de que ella se despertara. Cuando la escuela llama para informar de que Tom y Lily no han asistido, ella vuelve a preocuparse, ya que se prevé que una tormenta de polvo azote la ciudad. Matthew la disuade de ponerse en contacto con nadie, ya que no desea que los asuntos de la familia vuelvan a ser de dominio público. En contra de sus deseos, Catherine se pone en contacto con varias personas y finalmente con la policía.

Mientras toma su informe, el detective David Rae descubre que Lily ya había sido denunciada como desaparecida una vez. Catherine y Matthew revelan a regañadientes que ella simplemente desapareció durante unos días, se asustaron y denunciaron, pero pronto apareció en casa de un amigo. Tras investigar más a fondo, Rae se entera de que uno de los profesores de Lily en Coonaburra, Neil McPherson, tuvo relaciones sexuales con ella. Cuando Matthew se enteró, golpeó a McPherson, lo que le valió una orden de alejamiento. Los Parker admiten a Rae que se vieron obligados a dejar Coonaburra para escapar de la atención. Catherine se frustra porque Matthew se centra en su trabajo como farmacéutico, aunque él insiste en que no tiene otra opción, ya que la comunidad necesita sus servicios. Las averiguaciones de Rae en el pueblo revelan que, efectivamente, Lily tuvo múltiples relaciones sexuales a pesar de ser menor de edad (tiene quince años). Cuando Catherine encuentra el diario de Lily lo lee de mala gana. Es iracundo/angustioso, con imágenes hipersexualizadas e incluye fotos y poesías sobre varias personas: McPherson, el manitas de los Parker, Burtie, que es discapacitado mental, y un joven local apodado Slug. También describe el matrimonio de sus padres como una farsa, lo que hace llorar a Catherine. Catherine entrega el diario a Rae con la condición de que no se lo revele a Matthew.

Matthew conduce hasta Coonaburra, donde interroga y amenaza a McPherson. Coreen, la novia de Rae y hermana de Burtie, se molesta cuando Rae no quiere compartir con ella los detalles del caso. También está celosa, temiendo que Rae se sienta atraída por Catherine. Rae destruye en secreto las pruebas del diario que conectan a Burtie con Lily y disuade a Burtie de contarle algo incriminatorio. Rae arresta a Slug, pero sin ninguna prueba de un crimen real, debe liberarlo. Cuando los niños siguen desaparecidos, el pueblo organiza una partida de búsqueda. Matthew se niega a participar, lo que enfada aún más a Catherine. Rae sugiere a Catherine que sus hijos podrían haber huido por un motivo más cercano a su casa. Catherine confronta a Matthew con la historia sexual de Lily y le pregunta si alguna vez abusó de ella. Increíblemente, él lo niega y le pregunta por qué lo pregunta; ella cita su aparente reticencia a ayudar a encontrar a los niños. Sabiendo ahora que Burtie tuvo una relación sexual con Lily, Matthew golpea a Burtie y registra su casa. Coreen exige a Rae que arreste a Matthew, y cuando ella lo acusa de ponerse del lado de los Parker, Rae revela la conexión de Burtie.

Burtie visita a los Parker y pide hablar con Matthew. Catherine lo invita a entrar, pero él se va cuando intenta seducirlo con la ropa de Lily. Cuando Matthew se adentra solo en el desierto, en dirección contraria a la de los otros buscadores, encuentra a Tom deshidratado y delirando. Al principio, Tom se niega a hablar, por lo que Catherine le grita; finalmente, Tom le dice a Matthew que vio a Lily subir a un coche. Catherine escucha cómo los habitantes de la zona discuten la desaparición y probable muerte de Lily, y se angustia cuando recibe llamadas de broma en las que se llama a Lily "puta". Desesperada, visita a Rae y, al no conseguir seducirlo, se adentra en la noche del desierto, sola. Sin saber por qué es odiada o ha hecho algo malo, se desespera. A la mañana siguiente, traumatizada y desnuda, reaparece en la ciudad, reuniendo a todos para embobarse. Matthew la rescata y la baña con ternura. En la cama, mientras se abrazan, Catherine admite que le ocultó el diario a Matthew, y éste le revela que vio a los niños marcharse esa noche. Admite que no los detuvo porque, enfadado con Lily, quería castigarla. Catherine abraza a Tom y sale al porche, donde ella y Matthew se consuelan mutuamente. Mientras sostiene el diario de Lily, Matthew llora y dice que desearía poder recuperar ese momento.

Dos pasajes de la poesía de Lily, en su voz, sobre imágenes aéreas del vasto "Outback" - el destino de Lily queda incierto...