En 1982, la feroz periodista del Atlantic Post Elena McMahon escapa a duras penas de El Salvador con la fotoperiodista y colega Alma Guerrero.

Dos años más tarde, presiona a sus editores para que vuelvan a centrarse en Centroamérica, pero no hay presupuesto, el gobierno de Estados Unidos niega su implicación y la carrera electoral presidencial estadounidense de 1984 se está calentando. Después de haber sobrevivido a un cáncer de mama, a un incendio en Centroamérica, a un mal divorcio y a constantes peleas verbales con funcionarios del gobierno estadounidense, Elena es apasionada pero ignorada por sus editores WASP.

Elena está cada vez más dividida cuando su ausente padre reaparece. Dick viste con estilo, es malhablado y reservado (ella sospecha que vende contrabando), hasta que necesita su ayuda. Ella deja de cubrir las elecciones para cuidar de él, ya que está cada vez más enfermo, mostrando los primeros signos de demencia. Dick le pide un favor: quedar con un tipo en Florida para hablar de la "mercancía", dejarla y cobrar. Paga un millón de dólares y Dick debe la mitad.

Con ese acuerdo, Elena hereda se convierte en traficante de armas en lugar de Dick para Centroamérica, arrastrada a una situación cada vez más escalada para la que no está preparada en absoluto. A pesar de todos sus años de reportaje en América Latina y su conocimiento de la cambiante dinámica política de la región, y sabiendo que su padre está metido en asuntos turbios, Elena lucha por encontrar la manera de salir de su lío.

Elena llega a Costa Rica, donde se topa con una serie de personajes de los que no sabe en quién confiar. El comprador acepta alegremente las armas, pero no le ofrece los cheques de viaje que ella esperaba, sino cocaína. El piloto, insistiendo en que no sabe nada, le da dos minutos para volver a embarcar.

El avión sale sin ella, Elena es conducida por Jones, una persona sarcástica y hosca que evita las preguntas. En el camino, como él es sutilmente amenazante, cogiendo su pistola le obliga a salir. Por su cuenta, llega a San José, compra ropa, llama a Alma y consigue una habitación.

En Estados Unidos, Alma se entrevista con el embajador Treat Morrison, preguntándole qué sabe de los suministros de armas para los Contras. Mientras tanto, en el aeropuerto para embarcar en su vuelo, Elena ve que en el vuelo y en su pasaporte pone Elise Meyer. Su taxista se acerca a ella con una bolsa, llena de cocaína, pero por suerte está marcada con el nombre de su padre, así que consigue pasar el control.

En Florida, Alma no puede encontrar al padre de Elena y el hospital no le da la información. Mientras tanto, Elena ha volado a Antigua y lee un artículo en el que se dice que su padre ha muerto. Poco después, va a la embajada con la esperanza de conseguir un nuevo pasaporte, pero al ser 4 de julio está cerrada.

Abatida, Elena hace una gran comida en el hotel y aparece misteriosamente Morrison, con quien se ha enfrentado antes. Preguntando en broma si es su última comida, le dice que la ha estado vigilando desde Costa Rica. Después, en un paseo, inexplicablemente le cuenta a Morrison toda su historia y se acuesta con él. En la cama, Morrison parece confiar en Elena, hablando de las cicatrices de la mastectomía de su difunta esposa. Ella le dice que pensaba que lo habían enviado a matarla. Él dice que se irán juntos al día siguiente.

A la mañana siguiente se produce un tiroteo y Jones aparece de la nada para llevársela. Llama por teléfono a Alma, que le cuenta la desaparición y posterior muerte de Dick, y luego a su hija, diciéndole que se traslade con su padre a Florida cuando llegue. Sintiendo que hay algo sospechoso con Jones, deja que Morrison la esconda hasta que pueda conseguirles un pasaje seguro.

Paul, un estadounidense adinerado, encubre a Elena, acogiéndola como una especie de ama de llaves, pero también tiene claramente un motivo oculto. Aparece Bob Weir, a quien Dick llamaba Epperson (su socio). El darse cuenta le hace correr a buscar a Morrison. Éste le dice que se reúna con él a las seis para que le dé su información antes de su vuelo a casa.

De vuelta a casa de Paul, la casa ha sido saqueada y él tiene un disparo en la cabeza. De nuevo hay un tiroteo, de nuevo Jones forma parte de él. Una vez que el tiroteo se detiene, Elena se aleja. A continuación, la vemos dirigirse a la voz de Morrison, y éste le dispara. En una rueda de prensa, Morrison afirma que le disparó en defensa propia después de que ella le disparara primero en el hombro.

Jones informa en francés, hablando de las varias veces que la inteligencia francesa había intentado mantenerla a salvo, pero no estaba segura de en quién confiar. Alma cuenta la historia de la implicación de Estados Unidos en el armamento de los contras, como prometió a Elena, el asunto Irán-Contra.