Superman lleva cinco años desaparecido, desde que viajó al lugar donde los astrónomos creían haber descubierto los restos de Krypton. Durante su ausencia, el némesis de Superman, Lex Luthor, sale de la cárcel y se casa con una rica viuda para obtener su fortuna a su muerte. Superman, tras fracasar en su intento de encontrar a los kriptonianos supervivientes, regresa a la Tierra y, como Clark Kent, retoma su trabajo en el Daily Planet de Metrópolis. Posteriormente se entera de que Lois Lane ha ganado el Premio Pulitzer por su artículo "Por qué el mundo no necesita a Superman". Mientras tanto, Luthor viaja a la Fortaleza de la Soledad y roba cristales kriptonianos, que utiliza para un experimento que provoca un apagón en la Costa Este. La pérdida de energía interfiere con la prueba de vuelo de un transbordador espacial que va a ser lanzado al espacio desde su montaje a cuestas en un avión de pasajeros, ocupado por Lois Lane, que está cubriendo la noticia. Clark entra en acción como Superman y evita que el avión se estrelle contra un estadio de béisbol.

El mundo se alegra del regreso de Superman, pero tiene dificultades para enfrentarse al prometido de Lois, Richard White, sobrino del editor jefe del Daily Planet, Perry White, y a su hijo de 5 años, Jason. Con Superman distraído por un vehículo fuera de control (una distracción en la que participa la secuaz de Luthor, Kitty Kowalski), Luthor roba kriptonita del Museo de Historia Natural de Metrópolis. Perry asigna entonces a Lois a entrevistar a Superman mientras Clark investiga el apagón. Lois y Jason abordan inadvertidamente el yate de Luthor y son capturados después de que Lois decida mantener el interés en la historia del apagón, que conecta con el experimento de Luthor. Éste les revela su gran plan de utilizar uno de los cristales kryptonianos robados, que ha combinado con la kryptonita, para hacer crecer una nueva masa continental en el norte del Océano Atlántico que hará que el nivel del mar suba drásticamente, matando a miles de millones de personas.

Al ver que Jason parece tener una ligera reacción a la kriptonita, Luthor le pregunta quién es realmente el padre de Jason; Lois afirma que el padre es Richard. El cristal comienza a crear la nueva masa de tierra de Luthor, mientras Lois intenta escapar pero es atacada por un esbirro. Jason lanza un piano al esbirro, matándolo y demostrando que en realidad es el hijo de Superman. Mientras tanto, Superman intenta minimizar la destrucción en Metrópolis causada por el crecimiento de la nueva masa terrestre cuando Richard llega en un hidroavión para rescatar a Lois y Jason. Superman no tarda en llegar para ayudar y luego vuela para encontrar a Luthor.

Al encontrarse con Luthor, Superman descubre que la masa terrestre está llena de kriptonita, lo que le debilita hasta el punto de que Luthor y sus secuaces son capaces de brutalizarle y torturarle. Superman es apuñalado por Luthor con un fragmento de kriptonita y cae al océano. Lois hace que Richard vuelva para rescatar a Superman, con lo que le quita la kriptonita de la espalda. Superman, tras recuperar sus fuerzas gracias al sol, levanta la masa terrestre tras interponer capas de tierra entre él y la kriptonita. Luthor y Kitty escapan en su helicóptero; Kitty, no dispuesta a dejar morir a miles de millones de personas, se deshace de los cristales que Lex robó de la Fortaleza de la Soledad. Ella y Luthor quedan varados en una isla desierta cuando su helicóptero se queda sin combustible. Superman empuja la masa terrestre al espacio con los cristales atrapados en ella, pero se debilita por la kriptonita y se estrella de nuevo contra la Tierra. Los médicos extraen más kryptonita de la herida de Superman, pero después de extraerla no pueden penetrar en su piel con sus herramientas quirúrgicas. Mientras Superman permanece en coma, Lois y Jason lo visitan en el hospital donde Lois le susurra un secreto al oído y luego lo besa. Más tarde, Superman despierta y vuela a visitar a Jason, recitando el último discurso de su padre Jor-El a Jason mientras duerme. Lois comienza a escribir otro artículo, titulado "Por qué el mundo necesita a Superman". Superman le asegura que ha vuelto para quedarse y vuela hasta la órbita baja, donde vuelve a contemplar el mundo.