El gigante energético estadounidense Connex Oil está perdiendo el control de campos petrolíferos clave en un reino del Golfo Pérsico gobernado por la familia Al-Subaai. El ministro de Asuntos Exteriores del emirato, el príncipe Nasir, ha concedido los derechos de perforación de gas natural a una empresa china, lo que molesta enormemente a la industria petrolera y al gobierno de Estados Unidos. Para compensar la disminución de su capacidad de producción, Connex inicia una turbia fusión con Killen, una empresa petrolera más pequeña que acaba de obtener los derechos de perforación del yacimiento kazajo de Tengiz. Si Connex-Killen fuera un país, sería la vigésimo tercera economía del mundo, y los reguladores antimonopolio del Departamento de Justicia están preocupados. Se contrata a un bufete de abogados con sede en Washington, D.C., dirigido por Dean Whiting, para que allane el camino de la fusión. Bennett Holiday se encarga de dar la impresión de diligencia debida ante el DOJ, desviando cualquier acusación de corrupción.

Argumento del emir

Bryan Woodman es un analista de energía estadounidense con sede en Ginebra. El supervisor de Woodman le indica que asista a una fiesta privada organizada por el Emir en su finca privada de Marbella, España, para ofrecer los servicios de su empresa. La enfermedad del emir durante la fiesta impide a Woodman hablar directamente con él mientras, al mismo tiempo, el hijo menor del emir, el príncipe Meshal Al-Subaai, muestra las numerosas habitaciones y zonas de la finca a los ejecutivos petroleros chinos a través de cámaras teledirigidas. Nadie se da cuenta de que una grieta en una de las luces subacuáticas de la zona de la piscina ha electrificado el agua. En el momento en que Woodman y todos los demás huéspedes son conducidos a la zona de la piscina, el hijo de Woodman salta a la piscina y se electrocuta.

En reparación y por compasión por la pérdida de su hijo, el príncipe Nasir, hijo mayor del emir, concede a la empresa de Woodman intereses petroleros por valor de 75 millones de dólares. Aunque al principio Woodman se siente insultado por la oferta, poco a poco se convierte en su asesor económico. El príncipe Nasir está entregado a la idea de una reforma progresiva y entiende que la dependencia del petróleo no es sostenible a largo plazo; Nasir quiere utilizar los beneficios del petróleo de su nación para diversificar la economía e introducir reformas democráticas, en claro contraste con el gobierno represivo de su padre, que ha sido apoyado por intereses estadounidenses. Su padre, a instancias del gobierno estadounidense y con la ayuda de Whiting y su bufete de abogados, nombra al joven Meshal como su sucesor, lo que hace que Nasir intente dar un golpe de estado.

Argumento del asesinato

Bob Barnes es un veterano oficial de la CIA que intenta detener el tráfico ilegal de armas en Oriente Medio. Durante su misión en Teherán para asesinar a dos traficantes de armas, Barnes se da cuenta de que uno de los dos misiles antiaéreos destinados a ser utilizados en un atentado fue desviado a un egipcio, mientras que el otro explota y mata a los dos traficantes de armas. Más tarde se descubre que los traficantes son agentes de la inteligencia iraní. Barnes pone nerviosos a sus superiores escribiendo memorandos sobre el robo de los misiles y posteriormente es reasignado a un trabajo de oficina. Sin embargo, al no estar acostumbrado a la discreción política necesaria, no tarda en avergonzar a las personas equivocadas al decir lo que piensa y es enviado de nuevo al campo con la misión de asesinar al príncipe Nasir, a quien la CIA identifica como el financiero detrás de la adquisición del misil por parte de los egipcios. Antes de su reasignación, Barnes confía a su amigo ex oficial de la CIA, Stan Goff, que volverá al Líbano. Goff le aconseja que aclare su presencia con Hezbolá para que sepan que no está actuando contra ellos. Barnes viaja al Líbano, obtiene un salvoconducto de un líder de Hezbolá y contrata a un mercenario llamado Mussawi para que le ayude a secuestrar y matar a Nasir. Pero Mussawi se ha convertido en un agente iraní y hace secuestrar a Barnes. Mussawi tortura a Barnes y se prepara para decapitarlo, pero el líder de Hezbolá llega y lo detiene.

Cuando la CIA se entera de que Mussawi planea difundir la intención de la agencia de matar a Nasir, pone a Barnes como chivo expiatorio, presentándolo como un oficial deshonesto. Al jefe de Barnes, Terry George, le preocupa que Barnes pueda hablar del plan de asesinato de Nasir y que matar a Nasir con un avión no tripulado lo haga evidente como un asesinato respaldado por Estados Unidos. Hace que se revoquen los pasaportes de Barnes, lo encierra en su ordenador en el trabajo e inicia una investigación sobre él. Sin embargo, Barnes se entera por Goff de que Whiting, que trabaja en nombre de un grupo de empresarios que se autodenomina El Comité para la Liberación de Irán, es el responsable de la exclusión de Barnes y del asesinato, y amenaza a Whiting y a su familia a menos que detenga la investigación y libere los pasaportes de Barnes.

Barnes regresa a Oriente Medio y se acerca al convoy del príncipe Nasir para advertirle del plan de asesinato. Al llegar, una bomba guiada de un avión no tripulado Predator en vuelo impacta en el automóvil de Nasir y su familia, matándolos a ellos y a Barnes al instante. Woodman, que había ofrecido su asiento en el coche de Nasir a un miembro de la familia del príncipe, sobrevive al ataque del dron y vuelve a casa con su mujer y su hijo.

La historia de Wasim

Los trabajadores migrantes paquistaníes Saleem Ahmed Khan y su hijo Wasim suben a un autobús para ir a trabajar a una refinería de Connex, sólo para descubrir que han sido despedidos. Como la empresa les había proporcionado comida y alojamiento, los trabajadores se enfrentan a la amenaza de la pobreza y la deportación debido a su condición de desempleados. Wasim busca desesperadamente trabajo, pero lo rechazan porque no habla árabe. Wasim y su amigo se apuntan a una madrasa para aprender árabe y mejorar sus perspectivas de empleo. Mientras juegan al fútbol, conocen a un carismático fundamentalista islámico, el mismo hombre que recibió el misil desaparecido de Teherán, que finalmente les lleva a ejecutar un ataque suicida contra un petrolero de Connex-Killen utilizando el misil.

Historia de la fusión

Bennett Holiday se reúne con Dean Whiting, quien está convencido de que Killen sobornó a alguien para conseguir los derechos de perforación en Kazajistán. Mientras investiga los registros de Connex-Killen, Holiday descubre una transferencia de fondos que conduce a una transacción entre el petrolero de Texas y colega de Killen, Danny Dalton, y funcionarios kazajos. Holiday informa a Connex-Killen de su descubrimiento, y ellos fingen no saber nada. Holiday avisa a Dalton de que es probable que se le acuse de corrupción para que sirva de "cuerpo" para que el Departamento de Justicia se desentienda del resto de Connex-Killen. El fiscal Donald Farish III obliga entonces a Holiday a dar al Departamento de Justicia información sobre las actividades ilegales que ha descubierto. Holiday entrega a Dalton, pero Farish dice que esto no es suficiente. Holiday se reúne con el director general de Killen Oil, Jimmy Pope, y le informa de que el Departamento de Justicia necesita un segundo cuerpo para abandonar la investigación. Pope le pregunta a Holiday si una persona de la empresa de Holiday por encima de él sería suficiente como cuerpo adicional. Holiday reconoce que si el nombre fuera lo suficientemente grande, el DOJ detendría la investigación y permitiría la fusión.

Holiday es llevado por su colega y mentor Sydney Hewitt a reunirse con el presidente y director general de Connex Oil, Leland "Lee" Janus. Holiday revela un acuerdo por debajo de la mesa que Hewitt hizo mientras se tramitaba la fusión Connex-Killen. Holiday ha entregado a Hewitt al DOJ como segundo organismo, protegiendo así el resto de Connex-Killen. Janus puede aceptar el premio al "Hombre del Año de la Industria Petrolera" quitándose un peso de encima.