El policía Charlie Lang es un hombre amable y generoso que ama su trabajo y la zona de Queens, en Nueva York, donde vive. Su esposa Muriel trabaja en una peluquería y, a diferencia de Charlie, es egoísta, codiciosa y materialista, quejándose constantemente de su situación en la vida. La camarera Yvonne Biasi, está en bancarrota porque su marido Eddie, del que aún no se ha podido divorciar, tomó su tarjeta de crédito y gastó 12.000 dólares sin su permiso.

Charlie conoce a Yvonne cuando ésta le atiende en la cafetería donde trabaja. Como Charlie no tiene suficiente dinero para pagar la propina, le promete a Yvonne darle el doble de la propina o la mitad de sus posibles ganancias de la lotería. Al día siguiente gana 4 millones de dólares (en 21 pagos anuales) en la lotería y cumple su promesa, a pesar de las protestas de su mujer. Él e Yvonne se convierten en estrellas casi de inmediato.

Yvonne compra la cafetería en la que trabajaba. Pone una mesa con el nombre de Charlie en la que la gente que no puede pagar la comida puede comer gratis. En otro acontecimiento, Charlie se convierte en un héroe por frustrar un intento de robo en una tienda de comestibles, pero resulta herido en el proceso, lo que le obliga a pedir la baja del cuerpo de policía.

En una reunión en un barco alquilado para los ganadores de la lotería y otros miembros de la alta sociedad, Muriel conoce al nuevo rico Jack Gross. Ella coquetea con él y más tarde comienza un romance. Mientras tanto, Charlie e Yvonne pasan mucho tiempo juntos, a menudo haciendo regalos a los pasajeros del metro o a los niños, de lo que informan los medios de comunicación. Muriel se harta de las constantes donaciones y de la simplicidad general de Charlie y lo echa de su apartamento, pidiéndole el divorcio.

Esa misma noche, Yvonne abandona su apartamento después de que su marido aparezca y le amenace con quedarse hasta conseguir 50.000 dólares de ella. Inocentemente, Charlie e Yvonne se encuentran en el Hotel Plaza y, sin querer, acaban pasando la noche juntos.

Cuando Muriel y Charlie se divorcian, Muriel quiere todo el dinero que Charlie ha ganado para ella. A Charlie no le importa dar su parte del dinero, pero Muriel también quiere el dinero que le dio a Yvonne, lo que hace que Charlie lleve el caso a los tribunales. El jurado decide a favor de Muriel. Yvonne, sintiéndose culpable por haberle costado a Charlie todo su dinero, sale corriendo del juzgado llorando e intenta alejarse de Charlie. Pero el policía, ya perdidamente enamorado de la camarera, la encuentra en la cafetería y le dice que el dinero no significa nada para él, y se declaran su amor. Mientras reflexionan sobre su futuro en la cafetería, tienen la gentileza de proporcionar a un cliente hambriento y pobre algo de sopa, que come en la mesa especial. El cliente pobre no es otro que el reportero disfrazado Angel Dupree, que toma fotos de la pareja y en los periódicos del día siguiente elogia públicamente su voluntad de alimentar a un hombre hambriento y pobre incluso en su hora más oscura. Justo cuando Charlie e Yvonne se dan por vencidos y se marchan de la ciudad, los ciudadanos de Nueva York, sin duda conmovidos por la generosidad de la pareja, envían a "el policía y la camarera" miles de cartas con propinas que suman unos 600.000 dólares.

Después de que Charlie y Muriel se divorcien, el nuevo marido de Muriel, Jack Gross, se lleva todo su dinero, revelando que es un estafador. Ella se muda entonces con su madre en el Bronx y vuelve a su antiguo trabajo de manicura. Eddie Biasi acaba siendo taxista. Charlie vuelve felizmente al cuerpo de policía e Yvonne reclama la cafetería. Al final de la película, Charlie e Yvonne se casan y comienzan su luna de miel despegando de Central Park en un globo aerostático que lleva el titular del New York Post "Cop Weds Waitress" (Un policía se casa con una camarera), justo antes de que aparezcan los créditos finales.