Basada en una historia real y ambientada en 1917, el 24º Regimiento de Infantería de EE.UU., compuesto exclusivamente por negros y dirigido por el sargento Hayes (Mykelti Williamson), es asignado para vigilar la construcción de Camp Logan en Houston, Texas, bajo el mando del coronel Norton (Thomas Haden Church). Aunque se trata de una base militar, los civiles locales realizan las obras de construcción en Camp Logan, y la mayoría de los trabajadores son blancos. En poco tiempo, los lugareños comienzan a maltratar a los soldados, y el capitán Lockhart (Jim Klock), el único otro oficial blanco en Camp Logan, también lo hace. Mientras esto ocurre, en otras partes del país estallan disturbios raciales. Las turbas blancas se abalanzan sobre los pueblos negros y matan a sus habitantes por el mero hecho de ser negros. Una noche, algunos soldados, después de una noche en la ciudad, toman el tranvía de vuelta a la base. Los soldados se ven obligados a sentarse en la parte trasera del vagón, pero no hay suficientes asientos para todos. Así que el soldado Walker (Mo McRae), el alborotador del grupo, se sienta en la sección blanca. El revisor se niega a conducir el tranvía hasta que Walker se mueva, pero éste se queda en su sitio. En ese momento, un par de policías de Houston llegan y comienzan a golpear a Walker. Después de echarlo, echan a los otros soldados del tranvía y les dicen que Jim Crow es la ley en Houston y que más vale que la respeten. Al día siguiente, el coronel Norton y el capitán Lockhart hablan con otro de esos soldados, el soldado Boston (Trai Byers). Norton recomienda a Boston, que es estadounidense pero se ha criado en París, para el entrenamiento de oficiales en Iowa, pero él lo rechaza, diciendo que prefiere el servicio a la ambición. Norton le pregunta entonces por qué el soldado Walker violó la ley racial local. Boston responde que son militares, pero Norton dice que mientras estén en Houston, seguirán las leyes locales.

Varias noches después, la iglesia negra local celebra un baile e invita a los soldados. Allí, Boston llama la atención del pianista. Después de unos cuantos bailes, Boston la acompaña a su casa, y durante el paseo se entera de que se llama Marie (Aja Naomi King), y que es la hija del predicador. Al día siguiente, como resultado del incidente en el tranvía, el coronel Norton elige a cuatro hombres para ser Policía Militar, y su misión es proteger a los hombres del 24, tanto en la base como fuera de ella, con el recién ascendido cabo Boston como líder. Se les asignan porras, pero no armas porque la policía local no permite que los negros lleven armas fuera de la base. Más tarde, Boston va a visitar a Marie, pero se encuentra con que Walker ya está allí, y le dice a Boston que ella es su chica. Al día siguiente, Walker continúa con Boston sobre Marie cuando le da un puñetazo a Walker, iniciando una pelea. El capitán Lockhart interrumpe la pelea y hace que ambos hombres sean atados y azotados. Más tarde, el coronel Norton amonesta a Boston por haber iniciado la pelea, pero reprende a Lockhart por sus acciones, diciendo que si vuelve a hacer eso, será sometido a un consejo de guerra.

Más tarde, ese mismo día, Boston y la policía militar son llamados para disolver una pelea entre los trabajadores de la construcción que termina con un hombre blanco que mata a un hombre negro. Boston ordena la detención del hombre blanco y es llevado a la comisaría local. Allí se encuentran con los mismos policías del tranvía que quieren arrestar a Boston por haber puesto sus manos sobre un hombre blanco, pero el jefe de policía les ordena que arresten al asesino o serán despedidos en el acto. De vuelta a Camp Logan, Norton felicita a Boston por ser el primer negro de Houston que detiene a un blanco por asesinar a un negro, pero ahora será un objetivo para los blancos. Esa noche, Walker quiere saber por qué Boston tiene que hacer las cosas más difíciles para ellos. Boston le dice que él no es diferente a cualquier otro negro. Sus padres eran esclavos, y su padre fue asesinado por los blancos por ser maestro, pero tuvo la oportunidad de ir a París, y quiere la igualdad que tuvo allí en América para todos los negros, no sólo para él. Aclaran las cosas, y Walker le dice entonces que no es el hombre de Marie, y que puede volver a verla si quiere. Al día siguiente, sigue a Marie a la ciudad y la lleva a comer. Más tarde, le dice que es hermosa y se besan.

Algún tiempo después, al coronel Norton le ofrecen un traslado al Departamento de Guerra para supervisar las tropas en Francia, pero es sólo para él y no para el 24. También le dicen que si rechaza el traslado, no tendrá nunca más oportunidades. Así que el Coronel acepta el traslado y, antes de irse, asciende a Lockhart a Mayor y ahora es el comandante de Camp Logan. Antes de irse, Norton habla con Boston, y el Cabo dice que no cree que el Mayor Lockhart sea tan respetuoso con los hombres como lo era el Coronel. Norton entonces le dice a Boston que vaya a la Escuela de Formación de Oficiales para que eventualmente pueda hacer una diferencia para los soldados negros, pero nuevamente Boston declina. Esa noche, le dice a Marie que rechazó la Escuela de Oficiales porque no quiere que lo llamen Tío Tom, porque eso es lo que todos pensarán que es si se va. Marie le convence de que no es un Tío Tom y de que si va a la Escuela de Oficiales, ella irá con él.

Algún tiempo después, al coronel Norton se le ofrece un traslado al Departamento de Guerra para supervisar las tropas en Francia, pero es sólo para él y no para el 24º. También se le dice que si rechaza el traslado, nunca tendrá otra oportunidad. Así que el Coronel acepta el traslado y, antes de irse, asciende a Lockhart a Mayor y ahora es el comandante de Camp Logan. Antes de irse, Norton habla con Boston, y el Cabo dice que no cree que el Mayor Lockhart sea tan respetuoso con los hombres como lo era el Coronel. Norton entonces le dice a Boston que vaya a la Escuela de Formación de Oficiales para que eventualmente pueda hacer una diferencia para los soldados negros, pero nuevamente Boston declina. Esa noche, le dice a Marie que rechazó la Escuela de Oficiales porque no quiere que lo llamen Tío Tom, porque eso es lo que todos pensarán que es si se va. Marie le convence de que no es un Tío Tom, y que si va a la Escuela de Oficiales, ella se irá con él a Iowa. De vuelta a la base, Boston se entera por Hayes de que el hombre que arrestó fue liberado por el juez local sin que se presentaran cargos, por lo que se convirtió a sí mismo y a los demás soldados en un objetivo para nada. A pesar de lo dicho por Hayes, el resto de la 24ª se alegra por Boston después de que les diga que se va a la Escuela de Formación de Oficiales y que finalmente podrá ir a Francia.

Al mismo tiempo que Boston le cuenta a la 24ª sus noticias, los policías del tranvía persiguen a un trío de hombres negros y les disparan. Una de las balas casi alcanza a una mujer y a su hijo recién nacido y ella les grita. Los policías detienen entonces la persecución y comienzan a golpearla y a amenazar con matar a su bebé. El soldado Davids (Joseph Lee Anderson), uno de los policías de la base, ve esto y evita que los policías la golpeen. A continuación, le dan una paliza y lo dan por muerto. Boston, que ha vuelto a la ciudad para proponerle matrimonio a Marie, se entera de esto y sale de la casa de Marie para recuperar a su hombre. Boston se enfrenta a los policías y éstos empiezan a dispararle. Boston huye y los policías lo persiguen, justo cuando se desata una tormenta eléctrica. En ese momento, un hombre de la zona va a la base y les cuenta a todos lo que ha pasado, pero les dice que los policías han matado a Davids y a Boston y que una turba enfurecida de hombres blancos está de camino a la base para matar a todos los demás. Hayes ordena a los hombres que vayan a la armería para armarse, pero Lockhart los detiene y ordena que se cierre la armería. Lockhart va entonces a la ciudad, encuentra a Boston en la cárcel y exige su liberación inmediata. También quiere el cadáver de Davids, pero nadie sabe dónde está. De vuelta a la base, Lockhart muestra a los hombres que Boston está vivo y dice que irá a ver al jefe de policía para que despidan a esos policías. Pero antes de que pueda salir, se producen disparos en la base, y los soldados dicen que tiene que ser la turba de blancos furiosos. Después de que un disparo alcance a Lockhart, éste ordena a los hombres que devuelvan el fuego, y luego va a la enfermería, dejando al sargento Hayes al mando. Hayes hace abrir la armería y ordena a los hombres que se armen.

Cuando termina la tormenta, cae la noche y los soldados armados, dirigidos por el sargento Hayes, marchan en formación hacia Houston. La fecha es el 23 de agosto de 1917, y el motín de Camp Logan (como se conocerá posteriormente) ha comenzado. Cada vez que los soldados ven a algún blanco, le disparan, pero permiten que todos los negros pasen ilesos. Boston lleva un rifle, pero se niega a disparar contra nadie. Incluso impide que se dispare a una joven pareja de blancos en su coche que lleva a casa a su bebé recién nacido. Sin embargo, disparan a otro coche lleno de policías, y luego se horrorizan al ver que en realidad eran soldados del ejército, incluido un oficial, los que intentaban detenerlos. Hayes, que dio la orden de disparar, finalmente se da cuenta de lo que está ocurriendo y ordena a los hombres que vuelvan a la base. De camino, el sargento Hayes les dice a los hombres que no volverá a la base y se despide de todos ellos. A continuación, le da su arma a Boston y le ordena que lo mate a tiros. Boston se niega y le devuelve el arma, diciéndole que no tiene por qué hacerlo. Hayes dice que ya no tiene ningún honor y que prefiere hacer esto antes que enfrentarse a un pelotón de fusilamiento, y luego se dispara en la cabeza, matándose al instante. Antes de que los hombres lleguen a la base, una unidad de soldados blancos captura a los 24 y los desarma a todos. A continuación, los esposan y los hacen marchar de vuelta por las calles de Houston. Marie ve a Boston y va hacia él, pero un soldado blanco la detiene y la golpea.

Tres meses después, el consejo de guerra del día 24 está a punto de celebrarse. Boston es conducido a la sala del tribunal, donde le espera el coronel Norton. Norton se siente fatal por haber aceptado el traslado, porque piensa que si se hubiera quedado, esto no habría ocurrido. Norton le dice entonces a Boston que, como nunca disparó su arma, si testifica contra los amotinados (como se les llama), se retirarán todos los cargos contra él y podrá ir a la formación de oficiales. Pero si nadie lo hace, todos los miembros del 24º serán ejecutados. Boston rechaza rápidamente la oferta, diciendo que él estaba allí y que es tan culpable como los que sí dispararon sus armas. Él quería que esos blancos murieran, pero cuando levantó su arma, vio a un hombre, aunque esa persona no lo viera a su vez. Norton le dice entonces que lo haga por Marie, pero él sigue diciendo que no. En el juicio, presidido por un tribunal totalmente blanco, se sabe que otro soldado que nunca disparó su arma, el soldado Lucky (Lorenzo Yearby), aceptó la oferta de inmunidad y testifica contra el resto de la 24ª. Dice que la muerte del soldado Davids y la creencia de que se acercaba una turba de blancos es lo que hizo que se empezara a hablar de motín, pero después se reveló que Davids no estaba muerto, sólo gravemente herido, y que los disparos de la turba de blancos, incluido el que alcanzó al comandante Lockhart, eran en realidad de las armas cortas de otros soldados, y que se dispararon desde una zona predeterminada que hizo que todos pensaran que era una turba de blancos. A continuación, Lucky nombra a varios miembros del 24º como cabecillas, incluido el cabo Boston. Añade que el resto de los hombres, incluido Lucky, no se unieron al motín hasta que vieron a Boston recoger su arma. Finalmente, todos los miembros de la 24ª son declarados culpables de motín, y antes de que se lean sus sentencias, cada uno se levanta y dice "¡Soy un hombre!" Después, los cabecillas, incluido Boston, son ahorcados.

Poco después, el coronel Norton visita a Marie en su casa. Le entrega una nota sin palabras y se marcha. La nota es de Boston, escrita la noche anterior a su muerte. En ella le dice que esa noche fue a Houston, no por él, sino para asegurar su futuro, el de su futuro marido, el de sus hijos y el de todos los demás. La nota también incluía el anillo que le iba a dar ese día. Más tarde, ella sube a un autobús con destino a Nueva York, el lugar donde él le dijo una vez que empezara su futuro.

La película termina con tarjetas de título que revelan las consecuencias del motín de Camp Logan, también conocido como el motín de Houston de 1917. El consejo de guerra fue el mayor juicio por asesinato de la historia de Estados Unidos, con 60 de los 63 miembros del 24º como acusados (excepto el comandante Lockhart y los soldados Lucky y Davids). El 24º mató a 20 personas esa noche (11 civiles, 5 policías y 4 soldados del ejército), y 19 miembros del 24º fueron ejecutados y los otros 41 fueron condenados a cadena perpetua.