Frank Carden (Morgan Freeman) es un asesino profesional que ha sido contratado para matar a un multimillonario solitario llamado Lydell Hammond, Sr., un opositor a la investigación con células madre. El plan de Carden se tuerce cuando resulta herido en un accidente de coche y acaba en el hospital. Cuando el personal del hospital ve su pistola, llama a la policía. La policía logra descubrir su identidad falsa y se llama a los alguaciles federales para que lo detengan.

El viudo Ray Keene (John Cusack), profesor de gimnasia en el instituto, ex policía y padre bienintencionado pero no muy capaz de Chris (Jamie Anderson), se da cuenta tardíamente de la necesidad de establecer un vínculo con su hijo cuando éste es sorprendido fumando marihuana y lo lleva de excursión a la naturaleza. Carden es conducido a través de ese mismo páramo por los marshals, pero sus hombres organizan un intento de rescate. El coche se estrella y la mayoría de los marshals acaban muertos. El marshal superviviente pide a Keene que lleve al prisionero a las autoridades y luego muere a causa de sus heridas. Ray y Chris tienen que sacar a Carden del desierto y entregarlo a las autoridades. Los hombres de Carden, ex-militares muy hábiles, les siguen la pista para rescatar a Carden y matar a los Keene. La persecución hace que una pareja, Sandra y Lochlan (Megan Dodds y Ryan McCluskey), se vea envuelta en un fuego cruzado y que Lochlan sea asesinado por los hombres de Carden.

En un tenso enfrentamiento en una cabaña del bosque, aparecen los amigos de Carden y Keene accede a dejar libre a Carden. Justo en ese momento, uno de los matones de Carden irrumpe en la cabaña y golpea a Chris, lo que hace que Keene entre en pánico y lo mate, mientras Sandra dispara al otro cuando entra disparando. Carden escapa, tomando a Chris como rehén, mientras Sandra y Keene son rescatados por la policía local. Miles (Alice Krige), el encargado de la misión de Carden, le dice a Davis (Corey Johnson), el reciente recluta de Carden, que mate a Carden y a Chris y que haga parecer que ha sido Carden. También le dice que mate a Keene por si Carden le ha contado algo sobre su trabajo.

Sintiéndose derrotado y descansando en su casa, un informe de noticias televisado se hace eco de una conversación anterior sobre la descripción del trabajo de Carden con la frase clave "exterminar los obstáculos al progreso", lo que hace que Keene se dé cuenta del objetivo previsto por Carden. Keene se dirige al funeral de Hammond, Jr. para interceptar a Carden y, sin querer, salva a Carden de Davis. Carden se impone a Davis y lo mata con su propio rifle de francotirador. Sin embargo, la batalla obliga a Carden a perder su propia oportunidad de asesinar a Hammond, padre. Carden cede en dar a Keene un juego de llaves de una habitación de hotel donde Carden encerró a Chris, dejando que padre e hijo se reúnan mientras él desaparece.

En Washington, D.C., Carden intercepta a Miles, consciente de su papel en la contratación de Davis para matarlo. Carden amenaza con "ir a por ella" si la familia Keene sufre algún daño. Dos semanas después del incidente, Keene entabla una relación con Sandra y celebra una barbacoa familiar, expresando su incredulidad al escuchar un reportaje radiofónico sobre la muerte de Hammond, padre, en un "accidente de navegación", dándose cuenta de que Carden ha terminado su asesinato por encargo.