En los años 50, después de la guerra de Corea, un amable gaitero cojo, Woo-ryong, y su joven hijo enfermo, Young-nam, se dirigen a pie a Seúl a través de las tierras altas de Corea central cuando llegan a un pueblo remoto. El jefe de la aldea permite que Woo-ryong y su hijo se queden en su casa. El gaitero muestra al jefe una nota escrita en inglés que, según él, es el nombre de un médico americano en un hospital de Seúl que puede tratar a Young-nam. El Jefe, que le dice al gaitero que no le diga a nadie más que la guerra ha terminado, acepta, pero tampoco sabe leer en inglés. Woo-ryong queda prendado de una aldeana llamada Mi-sook, que perdió a su marido y a su hijo en la guerra.

Woo-ryong no tarda en ver que el pueblo está plagado de ratas que no temen a los humanos y no caen en las trampas ni en los venenos. El jefe explica que él y su gente llegaron aquí cuando se enteraron de que los soldados chinos se acercaban a su antiguo pueblo. Escondieron a los leprosos del pueblo en una cueva con el chamán del pueblo. Pero cuando los chinos no llegaron a la aldea, volvieron a la cueva pero descubrieron que todos los leprosos estaban muertos y eran devorados por las ratas. Las viles alimañas invadieron entonces la aldea porque no había ningún chamán que las mantuviera alejadas.

Woo-ryong se ofrece como voluntario para deshacerse de las ratas a cambio del precio de un cerdo que ayudará a pagar el tratamiento médico de su hijo. Esparce un polvo especial por el pueblo y se dirige a la cima de una colina cercana. Comprobando la dirección del viento, enciende un fuego muy humeante que asfixia a la aldea en humo. Al mismo tiempo, Mi-sook, que ha sido obligada por el jefe a convertirse en la nueva chamán de la aldea, comienza un ritual de purificación con campanas. Las ratas empiezan a salir de los edificios siguiendo el polvo de Woo-ryung hasta una cueva.

Mi-sook comienza a enamorarse de Woo-ryung debido a su carácter bondadoso. El hijo incluso empieza a llamarla "mamá". Sin embargo, el jefe la amenaza si piensa abandonar la aldea. Resulta que el jefe pretende mantener a los aldeanos en la ignorancia sobre el final de la Guerra de Corea para mantener su control sobre el pueblo, ya que si la gente se enterara de que la guerra ha terminado, abandonaría el pueblo para buscar una vida mejor en la ciudad o volver al antiguo pueblo. También conspira con su hijo, Nam-soo, para no recompensar al gaitero por deshacerse de las ratas por mezquina codicia y Nam-soo también está celoso con Woo-ryong por rallar el cariño de Mi-sook. Aprovechando la ignorancia de los aldeanos, primero crean la duda en la mente de los hombres del pueblo haciéndoles creer que Woo-ryong es un espía comunista que trajo las ratas con él. En una reunión del pueblo, el jefe dice que va a pagar al gaitero, pero se encuentra un gato muerto. Como prueba, el jefe dice que las ratas han vuelto. Sostiene la nota en inglés de Woo-ryung y dice que es material de espionaje; simplemente dice "Kiss my ass, monkey" (bésame el culo, mono), sin nombre de médico americano, sólo una broma cruel. Woo-ryung coge el dinero pero Nam-soo le corta dos dedos con un cuchillo. Los aldeanos se vuelven contra Woo-ryung y Young-nam, incluso Mi-sook los condena. Pero cuando los aldeanos se preparan para echarlos, Mi-sook regresa en trance chamánico pero apuñalada en el estómago. Les dice a los aldeanos que en un día sin sol todos morirán y que sus hijos podrán vivir o morir, repitiendo la profecía original de la chamana antes de ser encerrada y quemada viva por los aldeanos. Mi-sook muere entonces a causa de sus heridas.

Antes de marcharse, el jefe pone dos bolas de arroz envenenadas en la mochila de Woo-ryung para matarlos y evitar que el padre y el hijo cuenten la ubicación de la aldea. El gaitero herido se queda dormido mientras su hijo vuelve a hurtadillas a la aldea para recuperar la pipa de su padre de la casa del Jefe. En el camino de vuelta, Young-nam come una de las bolas de arroz envenenadas y muere.

Woo-ryong emprende una venganza. Tras quemar el cuerpo de su hijo en una pira funeraria, se cubre con el polvo especial que utilizó antes para atraer a las ratas y vuelve a abrir la cueva. Utiliza sus dos dedos cortados como cebo y empieza a tocar su pipa para conducir a las ratas de vuelta a la aldea, donde devoran a todos los adultos, incluidos el jefe y su hijo. A la mañana siguiente, sólo los hijos de los aldeanos están vivos, Woo-ryung toca su pipa y los conduce a la cueva donde atrapó a las ratas. Tras encerrarlas a todas, se gira y mira fijamente a la cámara.