En julio de 1983, Shaun es un niño problemático de 12 años que vive con su madre viuda y que se enemista con frecuencia en la escuela y en la ciudad. El último día del curso, Shaun se pelea en el colegio con un chico llamado Harvey después de que éste haga una broma ofensiva sobre su padre, muerto en la Guerra de las Malvinas. De camino a casa, Shaun se encuentra con una banda de jóvenes skinheads liderada por Woody, que siente simpatía por Shaun y le invita a unirse al grupo. Le presenta a Shaun a Milky, el único skinhead negro de la banda; a Pukey, Kes, y al obeso y poco inteligente Gadget. A pesar de algunas hostilidades iniciales entre Shaun y Gadget, la banda acepta a Shaun como miembro. Shaun establece un estrecho vínculo con Richard "Woody" Woodford, al que considera una figura de hermano mayor, y con su novia Lorraine "Lol" Jenkins, que adopta un papel maternal hacia él. Shaun también entabla una relación romántica con Michelle, también conocida como Smell, una chica mayor que viste con un estilo new wave y new romantic.

Una noche, durante una fiesta, el grupo sufre una emboscada por parte de un hombre calvo, tatuado y con bigote que empuña un machete, que luego es atacado por Andrew "Combo" Gascoigne, un skinhead de la primera ola. Al revelarse que el ataque es una broma, Woody anuncia que Combo acaba de cumplir una condena de tres años de prisión, y Combo presenta al hombre como su socio Banjo. Combo, un hombre carismático pero inestable con tendencias sociopáticas, comienza a expresar opiniones nacionalistas y racistas inglesas, alienando a Woody, Lol, Kes y Milky. Más tarde, intenta imponer su liderazgo sobre los demás skinheads. Cuando Combo menciona la Guerra de las Malvinas como parte de un discurso, un Shaun alterado revela a la banda que su padre murió en ese conflicto, lo que Combo utiliza para manipular al chico para que se una a su bando. En consecuencia, la pandilla se divide, con el joven Shaun, el beligerante Pukey, y Gadget, que se siente intimidado por Woody por su peso, eligiendo a Combo en lugar de la apolítica pandilla de Woody.

Shaun encuentra una figura de héroe en Combo, que a su vez queda impresionado y se identifica con Shaun. El grupo de Combo asiste a una reunión del Frente Nacional. En el viaje de vuelta, Pukey expresa sus dudas sobre su política racista y nacionalista. Combo detiene furiosamente el coche y arranca a Pukey, agrediéndolo levemente en señal de burla delante de los demás, abandonándolo en un campo aislado al borde de la carretera.

La banda pinta paredes, intimida a los niños de la zona y rocía consignas racistas en las paredes del comerciante asiático, el Sr. Sandhu, mientras que Shaun, al que se le ha prohibido la entrada en la tienda, lanza un ataque verbal intolerante contra Sandhu exigiéndole bebida y cigarrillos. Combo amenaza cruelmente a Sandhu con un machete y la banda roba productos para una fiesta de cumpleaños bajo las instrucciones de Combo.

Combo se enfada después de que Lol, la novia de Woody, le rechace cuando admite que la ama desde que tuvieron relaciones sexuales años atrás. Para consolarse, Combo compra cannabis a Milky y le invita a una fiesta. Mientras están intoxicados, Combo y Milky estrechan lazos, pero Combo se vuelve cada vez más amargado y envidioso, todo ello envuelto en un punto de vista racista, cuando Milky comparte detalles de sus muchos parientes, su cómoda vida familiar y su feliz educación, todo lo que le faltaba a Combo. Un enfurecido Combo entra en un estado de frenesí y golpea brutalmente a Milky hasta dejarlo inconsciente, mientras Banjo sujeta a Shaun y Meggy observa horrorizada. Un enfurecido Combo echa violentamente a Shaun de su piso después de que éste defienda verbalmente a Milky, y luego da un fuerte portazo. Cuando Banjo intenta golpear también a Milky, Combo le golpea violentamente y le echa a él y a Meggy del piso. Horrorizado al darse cuenta de lo que ha hecho, un Combo arrepentido llora sobre Milky. Shaun y Combo llevan después a Milky a un hospital cercano.

La película avanza hasta Shaun, que está en su habitación mirando una foto de su difunto padre. Contempla el incidente y reflexiona sobre lo ocurrido, mientras su madre Cynthia le asegura que Milky se pondrá bien. A continuación, Shaun camina cerca de la playa y lanza al mar su bandera de San Jorge, un regalo de Combo.