Mientras se inaugura un nuevo hotel en la isla de Amity, un gran tiburón blanco de 8 metros mata a dos submarinistas que fotografiaban los restos del Orca antes de adentrarse en las aguas de Amity. Su cámara, que tomó fotos durante el ataque, se recupera al día siguiente. A continuación, el tiburón mata a una esquiadora acuática. La conductora de la embarcación intenta defenderse utilizando un tanque de gas y una pistola de bengalas, pero la embarcación explota, matándola y quemando gravemente el lado derecho de la cara del tiburón.

Se encuentra el cadáver de una orca en la playa. El jefe de policía Martin Brody cree que el responsable es un tiburón. Brody explica su preocupación al alcalde Larry Vaughn, que expresa sus dudas de que la ciudad tenga otro problema de tiburones. Brody encuentra entonces los restos flotantes de la lancha destruida y los restos quemados del conductor de la lancha. Brody llama a Matt Hooper para que le ayude, pero éste se encuentra en la Antártida en una expedición de investigación. Brody prohíbe a su hijo Mike, de 17 años, que navegue por su seguridad y, en su lugar, le consigue un trabajo en la playa como muestra de servicio a la comunidad.

Al día siguiente, Brody vigila una playa desde una torre de observación y provoca el pánico tras confundir un banco de anjovas con un tiburón y dispararle. Sin embargo, sus temores se confirman cuando se procesan las fotos de la cámara del buzo, y una de ellas muestra un primer plano del tiburón. Cuando la presenta al Consejo Municipal de Amity, éste se niega a creer que se trate de un tiburón y destituye a Brody como jefe de policía.

A la mañana siguiente, Mike desobedece las órdenes de su padre y se va a navegar con sus amigos, llevándose a su hermano menor, Sean, de 10 años. Marge, otra adolescente, se lleva a Sean con ella, y salen en seis barcos distintos, pasando por delante de un equipo de buceadores dirigido por el instructor Tom Andrews. Momentos después de sumergirse, Andrews se encuentra con el tiburón. Presa del pánico, se precipita a la superficie, provocando una embolia. Poco después, el tiburón golpea la embarcación de una pareja de adolescentes, Eddie Marchand y Tina Wilcox, que se han alejado de los demás; Eddie cae al agua y muere mutilado.

Brody y su esposa Ellen presencian la evacuación de Tom en ambulancia y se enteran de que los otros buceadores sospechan que algo le ha asustado. El ayudante Jeff Hendricks, que ha tomado el relevo de Brody, les dice que Mike se fue a navegar con sus amigos, así que Brody y Ellen requisan el barco de la policía, ayudados por un reticente Hendricks, para rescatarlos. Se encuentran con el barco de Tina y la encuentran escondida en la proa; ella confirma la presencia del tiburón. Brody llama a un barco que pasa para que lleve a Hendricks, Ellen y Tina a la orilla, donde se revela la verdad, mientras él va en busca de los niños.

Mientras tanto, el tiburón ataca al grupo, golpeando una de sus embarcaciones y haciendo que la mayoría de ellas vuelquen o choquen entre sí. Mike queda inconsciente y cae al agua. La única pareja cuya embarcación aún está en condiciones de navegar recupera a Mike y deja a los demás para que lo lleven a la orilla y consigan ayuda; Sean y los demás permanecen a la deriva sobre los restos de las embarcaciones enredadas. Un helicóptero de la Guardia Costera, con el que Brody se ha puesto en contacto, llega para remolcarlos hasta la orilla, pero el tiburón se aferra a los pontones del helicóptero, haciéndolo zozobrar y ahogando al piloto. El tiburón tira a Sean al agua y Marge es devorada mientras lo salva.

Brody encuentra a Mike, que le informa de la situación antes de que Brody lo ponga a salvo. Brody encuentra a los demás en Cable Junction, una pequeña isla que alberga una estación de retransmisión eléctrica que suministra energía a Amity. Los vítores y saltos que le reciben atraen al tiburón, que vuelve a atacar, lo que hace que Brody marronee el barco de la policía. Intenta tirar de él con un cabrestante, pero en su lugar engancha un cable eléctrico submarino. El tiburón golpea los restos del barco, enviando a la mayoría de los adolescentes al agua, y éstos nadan hasta el borde de Cable Junction; Jackie Peters, el interés amoroso de Mike, y Sean permanecen en los barcos. Utilizando una balsa inflable, Brody golpea el cable eléctrico con un remo para atraer al tiburón hacia él. El tiburón muerde el cable, electrocutándolo hasta la muerte. Brody recoge a Sean y Jackie y se unen a los demás en Cable Junction para esperar el rescate.