Mientras está en una escapada hawaiana con su esposa embarazada Joanne, el cineasta desempleado Joseph Burns se limpia en un baño público y escribe el nombre de Chusuke Hasegawa en un trozo de papel. Más tarde se revela que Chusuke era un turista asiático que Joe mató en secreto en el viaje para satisfacer un impulso repentino.

Joe y Joanne vuelven a su vida en Los Ángeles, donde Joanne es enfermera en la escuela de medicina y Joe trabaja desde su casa en un documental de un proyecto de pasión sobre el capitalismo americano. Joe se siente cada vez más presionado por la perspectiva de comenzar una familia sin un ingreso estable. Los oscuros impulsos de Joe siguen creciendo cada vez que camina por Los Ángeles y observa a los transeúntes. Joe busca en Google el nombre de Chusuke Hasegawa durante dos días consecutivos, pero no se encuentra ningún resultado de la búsqueda.

Los amigos de Joanne, Kendra y Andy, vienen a la casa a cenar con su hija pequeña Mia. Joanne se molesta cuando Joe no muestra más entusiasmo por la foto de su ecografía. Joe se frustra cuando los invitados prestan poca atención a su descripción del documental al que se dedica.

Joe sueña con dejar caer y matar al bebé no nacido de Joanne. En una especie de aturdimiento mientras cava, Joe, sin darse cuenta, le rompe dos dedos a Joanne con una pala mientras trabajan juntos para sacar una piedra de su patio trasero.

Joe se obsesiona con un animal muerto descubierto debajo de la casa. Más tarde, Joe pone bolitas de comida empapadas y agua sucia del tazón de su gato en un guiso que hace para él y para Joanne. Mientras discuten el limitado atractivo comercial del proyecto de Joe, cada uno de ellos se saca un pelo de animal de la boca.

Las frustraciones mentales y emocionales de Joe continúan. Joe sigue a un hombre que camina por la calle mientras tiene sexo telefónico con una amante antes de ir a casa con su esposa e hija.

Mientras regresa de un día de caminata y canotaje en el Bosque Nacional de los Ángeles, Joe se detiene a un lado de la autopista donde un turista está tomando fotos solo. Joe se ofrece a tomarle una foto al hombre y se produce una interacción incómoda en la que Joe parece considerar empujar al hombre por una cornisa. Los hombres son interrumpidos por la llegada de otro vehículo.

En su camino a casa, Joe intencionalmente atropella a un perro en la calle. Mientras lavaba su ropa ensangrentada en una lavandería, Joe es perseguido por visiones de Chusuke Hasegawa.

Joe hace otra búsqueda en Internet para encontrar el nombre de Chusuke. Esta vez encuentra un artículo que informa sobre la muerte del turista en Waipio.

Joe se acerca a un Porsche fuera de una licorería con intenciones desconocidas, pero se asusta por un pasajero inicialmente no visto y el repentino regreso del conductor. Joe mira fijamente un bloque de hormigón junto a un vagabundo, pero sólo deja una botella de cerveza antes de seguir su camino. Esa noche, Joe contempla asfixiar a su esposa con una almohada.

Un paquete de piezas de cuna llega a la casa. Joe lo aplasta con el pie y lo tira a la basura.

Joanne pregunta si Joe siguió la pista de su madre sobre un trabajo de asistente de edición. Surge una discusión sobre el hecho de que Joe tiene que sacrificar sus sueños. Joanne se enfrenta a la realidad de que él necesita un trabajo regular para mantener a su familia mientras ella va a la escuela, ya que su trabajo de documental simplemente no es rentable.

En el paseo de Joe esa noche, comienza una pelea callejera con tres jóvenes y recibe un puñetazo en la cara. Joe ve a un hombre trabajando en su garaje, coge su sierra eléctrica y mantiene una tensa conversación antes de dejar la herramienta y marcharse.

Joe vuelve a buscar el nombre de Chusuke y descubre que la policía ahora sospecha de juego sucio. Joe hace una cena de disculpas para Joanne y promete investigar la oportunidad de trabajo.

Joe hace una entrevista para el puesto de asistente de edición con Doug Park, pero Doug se desentiende cuando Joe habla oblicuamente sobre su trabajo de documental. Más tarde, Joanne descubre a Joe arremetiendo con frustración contra su aspiradora, después de lo cual Joe le dice a su esposa que no cree que esté a salvo. Joe le explica que algo le pasa y que sumergirse en su película no le hace mejorar. Debido a los pensamientos que tiene, Joe ya no está seguro de quién es realmente.

Joanne sugiere que Joe sólo está loco de remate y necesita estructura. Recomienda que Joe vuelva a trabajar con su anterior empleador, Stan Grossman, una idea que Joe descarta inmediatamente.

La mente de Joe continúa deshaciéndose. Recibe un mensaje de voz del Detective Mike Abreyu, que está contactando con todos los que se alojaron en el hotel Waipio en relación con la muerte de Chusuke.

En Halloween, Joe compra hongos a un adolescente traficante de drogas, se pinta la cara con lápiz labial negro y deambula por Los Ángeles. Joe acaba matando al vagabundo con el bloque de hormigón adyacente. Joanne llega a casa y descubre que Joe no está allí.

Al día siguiente, Joanne se reúne con Kendra, quien menciona que ella y Andy sintieron que algo andaba mal con Joe en la cena. El detective Abreyu deja otro mensaje de voz insistiendo en que Joe o Joanne devuelvan su mensaje urgente inmediatamente. Joanne regresa a casa y descubre que Joe sigue desaparecido.

Joanne se despierta esa noche y ve a Joe parado sobre ella amenazadoramente. Joe comienza a golpearla hasta la muerte. Cuando Joanne grita para preguntar por qué, Joe le responde: "No lo sé". Después de matar a Joanne, Joe juega su pinball en un aturdimiento.

Joe compra cubos para deshacerse del cadáver de Joanne. Con el cadáver de su esposa yaciendo en plástico en la sala, la hermana de Joanne se acerca e inconscientemente deja a su bebé con Joe sin entrar. La hermana de Joanne se va. Joe acuna al bebé.