Jack Burden, un reportero de noticias de Luisiana, se interesa personalmente por Willie Stark, un abogado idealista de un pueblo pequeño y tesorero de la parroquia. Las circunstancias hacen que Tiny Duffy, un líder político local que Burden conoce, inste a Stark a presentarse como candidato a gobernador. La educación de Burden le hace estar familiarizado con el trasfondo de la política: fue criado por su cariñoso padrino, el juez Irwin, antiguo fiscal general del estado, mientras que su buen amigo, el doctor Adam Stanton, y su hermana Anne Stanton -también antigua amante de Burden- son hijos de un antiguo gobernador. Por lo tanto, Burden decide seguir el consejo de Duffy y viaja como reportero en la campaña de Stark para gobernador.

El políticamente astuto Burden pronto deduce, y la estratega de Duffy (y amante de Stark) Sadie Burke lo confirma, que Duffy está utilizando a Stark para dividir el voto de su partido y permitir así que gane el partido contrario. Se lo comunican a Stark, que empieza a dar discursos de forma directa para atraer al público, desafiando los consejos que le da Duffy. Su enérgica estrategia ataca la corrupción de los actores existentes y promete escuelas y carreteras para sus "compañeros pueblerinos ignorantes", lo que hace que Stark gane las elecciones. Gestiona a Duffy convirtiéndolo en su vicegobernador. Stark recluta a Burden para que trabaje para él como asesor.

Stark demuestra ser un gobernador muy persuasivo y cumple con muchos de sus nuevos proyectos. Irwin desaprueba a Stark y apoya públicamente una investigación sobre posibles sobornos en el nuevo gasto. Burden señala que chanchullo es la palabra de la élite para referirse a lo que los políticos anteriores habían hecho siempre, mientras que Stark dice abiertamente a su público que sus "ladrones, a diferencia de los de ellos, son pequeñitos" en comparación con los de la élite. Stark convence a Stanton para que dirija un nuevo hospital público mientras comienza a tener un romance con Anne, provocando los celos de Burke y la decepción de Burden.

Irwin sigue criticando a Stark mientras comienzan a surgir las controversias políticas. Stark exige a Burden que busque información sobre el juez para utilizarla en su contra. Jack insiste en que no existe tal información, pero finalmente descubre pruebas de un soborno que Irwin utilizó para conseguir su nombramiento muchos años antes, llevando a un oponente a suicidarse. Tras esta revelación, el propio Irwin se suicida. La madre de Burden le dice entonces que Irwin le trataba con tanto cariño porque era su padre biológico, lo que provoca un gran sentimiento de culpa en Burden.

Stark utiliza muchos métodos de corrupción para consolidar su poder, incluyendo el patrocinio y la intimidación. A Adam le dicen que Stark está utilizando el proyecto del hospital para robar al Estado y que le está inculpando en el proceso. Burden y Anne aseguran a Adam que esto es falso. Adam también se enfurece cuando se entera de la aventura de Stark con su hermana. Adam espera en el capitolio del estado y asesina a Stark, sólo para ser inmediatamente asesinado por el guardaespaldas del gobernador. Más tarde se revela que Adam fue influenciado por Duffy y Burke para asesinar a Stark, permitiendo a Duffy suceder a Stark como gobernador.