Joan Wilder es una exitosa, pero solitaria, escritora de novelas románticas en la ciudad de Nueva York. Tras terminar su última novela, Joan sale de su apartamento para reunirse con su editora, Gloria. En el camino le entregan una carta que contiene un mapa, enviada por su cuñado recientemente asesinado, Eduardo. Durante su ausencia, un hombre intenta entrar en su apartamento y es descubierto por su supervisor, al que mata. Al volver a su apartamento, Juana lo encuentra desvalijado. Entonces recibe una frenética llamada de su hermana Elaine, la viuda de Eduardo. Elaine ha sido secuestrada por unos contrabandistas de antigüedades, los primos Ira y Ralph, y encarga a Joan que vaya a la ciudad costera colombiana de Cartagena con el mapa que ha recibido; es el rescate de Elaine.

Al volar a Colombia, Joan es desviada del punto de encuentro por el coronel Zolo -el mismo hombre que saqueó su apartamento en busca del mapa- engañándola para que suba al autobús equivocado. En lugar de dirigirse a Cartagena, este autobús se adentra en el interior del país[a] Ralph se da cuenta de ello y comienza a seguir a Joan. Después de que Joan distraiga accidentalmente al conductor del autobús preguntándole a dónde van, el autobús choca con un Land Rover, destrozando ambos vehículos. Mientras el resto de los pasajeros se aleja, Joan es amenazada por Zolo, pero es salvada por el propietario del Land Rover: un contrabandista de aves exóticas estadounidense llamado Jack T. Colton. Por sacarla de la selva y llevarla a un teléfono, Joan promete pagar a Jack 375 dólares en cheques de viaje.

Jack y Joan recorren la selva mientras eluden a Zolo y a su policía militar. Al llegar a un pequeño pueblo, se encuentran con un narcotraficante llamado Juan, que es un gran fan de las novelas de Joan y les ayuda gustosamente a escapar de Zolo.

Tras una noche de baile y pasión en un pueblo cercano, Jack sugiere a Joan que encuentren el tesoro ellos mismos antes de entregar el mapa. Los hombres de Zolo entran en el pueblo, así que Jack y Joan roban un coche para escapar, pero es el coche de Ralph, que está durmiendo en la parte de atrás. Siguen las pistas y recuperan el tesoro: una enorme esmeralda llamada El Corazón. Ralph les quita la esmeralda a punta de pistola, pero las fuerzas de Zolo aparecen, distrayendo a Ralph el tiempo suficiente para que Jack vuelva a robar la joya. Después de ser perseguidos en un río y por una cascada, Jack y Joan se separan en lados opuestos del río furioso; Joan tiene el mapa, pero Jack tiene la esmeralda. Jack dirige a Juana a Cartagena, prometiendo que se reunirá con ella allí.

En Cartagena, Juana se reúne con Ira, quien toma el mapa y libera a Elaine. Pero Zolo y sus hombres llegan, con un Jack capturado y un Ralph severamente golpeado. Mientras Zolo tortura a Juana, Jack intenta lanzar la esmeralda a un estanque de cocodrilos detrás de Zolo. Zolo consigue atrapar la esmeralda, pero entonces un cocodrilo salta y le muerde la mano, tragándose la esmeralda con ella. Se produce un tiroteo entre los soldados de Zolo y la banda de Ira. Joan y Elaine corren para ponerse a salvo, perseguidas por el mutilado Zolo, mientras Jack intenta impedir que el cocodrilo se escape; a regañadientes lo deja ir para intentar salvar a Joan.

Un Zolo enloquecido carga contra Joan; ella esquiva sus salvajes cuchilladas y él cae en el foso de los cocodrilos. Cuando llegan las autoridades, Ira y sus hombres escapan, pero Ralph se queda atrás. Tras un beso, Jack se lanza al agua tras el cocodrilo con la esmeralda, dejando a Joan con su hermana.

Más tarde, Joan vuelve a la ciudad de Nueva York y ha escrito una nueva novela basada en su aventura. Gloria -la editora de Joan- se emociona hasta las lágrimas con la historia y le dice a Joan que tiene otro best-seller en sus manos. De vuelta a casa, encuentra a Jack esperándola en un velero llamado Angelina, como la heroína de las novelas de Joan, y con botas hechas con la piel del cocodrilo. Él bromea diciendo que el cocodrilo tuvo "una indigestión fatal" por la esmeralda, que vendió, utilizando el dinero para comprar el barco de sus sueños. Se van juntos y planean dar la vuelta al mundo.